由于修筑铁路利益巨大，大批绅商上书朝廷要求民间承办铁路。大乾朝廷经过认真讨论后，允许商人设铁路公司自办，并由海部奏定《铁路简明章程》二十四条。
《铁路简明章程》受到广大绅商欢迎。自光旭十三年至十四年间，先后有四川、湖南、江西、云南、安徽、山西、浙江、江苏、福建、湖北、广东、广西、陕西、河南、黑龙江等15省设立公司，纷纷招募商股，雇工聘匠，察勘线路，兴起了全国性的商办铁路热潮。如潮汕铁路于光旭十四年建成，全长39公里。新宁铁路也是光旭十四年筑成。粤汉铁路建成后由官办转为商办，准粤、湘、鄂三省商绅共同拓展，不久由广州至黎洞106公里铁路建成通车，后又展筑至韶关。在湖南，株洲至长沙段建成通车。湖北则在张芝栋主持下，粤汉、川汉两路都得以拓展。与此同时，四川也大规模设公司，筹资兴办川汉铁路，至光旭十四年共集股达1175.9万余两。此外，江西从光旭十三年始筹划九江至南昌铁路，于次年修成九江至德安50多公里。福建从光旭十三年六月动工兴建漳厦铁路，次年建成嵩屿至江东桥段28公里。山西同蒲铁路公司至光旭十四年修筑成15里轨道和70里土工。黑龙江于光旭十四年修成由齐齐哈尔至昂昂溪45里的齐昂铁路。
商办铁路最有成效的是浙江和江苏。光旭十三年两省绅商提出将线路改为以上海为起点，成为沪杭甬铁路。浙江省到光旭十四年集股925万余两，江苏省集股达409万余两。浙江省于光旭十二年开工，至光旭十四年建成杭州经嘉兴至枫泾线；江苏省于光旭十三年开工，至次年二月建成上海至枫泾线（嘉兴属境）。至此，上海经嘉兴至杭州线于光旭十四年完全开通。此外，浙江省还于光旭十三年修通江干至拱寰桥线；在这一时期，大乾朝廷又兴办了京张铁路，后又修通宁波经慈溪、余姚至百官铁路，使甬曹线开通。
鉴于京张的战略地位，大乾朝廷动用关内外铁路余款，任用年轻的留洋铁路工程师詹天佑主持勘路修筑。从京师到张家口，中途经八达岭等处，山峦叠嶂，地形复杂。詹天佑不辞劳苦，带领技术人员风餐露宿，创造性地设计用“人”字形路线，便于机车爬坡，亲临指挥开山凿洞，使该路从光旭十三年九月兴工至次年六月全线201.2公里顺利通车。京张铁路是乾国铁路发展史上的创举，不仅提高了民族自信心，而且为民族、为乾国工程技术界争得了荣誉。
商办铁路的兴起，激发了广大乾国官绅的热情，显示了乾国民族资本力量的壮大。
自光旭七年（西历9081年）修筑唐胥铁路始，到光旭十四年（西历9088年）的7年中，大乾帝国一共建成以京师为枢纽的京奉、京汉、京张、津浦四条官办铁路干线，以及华北的正太、汴洛、道清、胶济；江南的沪宁、沪杭、萍株、株长以及华南的广九、潮汕、漳厦；西南的滇越等官商所办各线，总长约达9292公里。其中西方国家的公司在乾国建筑的铁路为1858公里，占铁路总长度的20％以上；而乾国自建铁路达7433公里，约占铁路总长度的79％。
铁路给乾国社会带来的变化是巨大的。
好多原本偏远的小城，因为铁路的通车而崛起，成为举世闻名的矿城。
张霈伦的家乡丰润县，铁路通车前是一个小县城，通车后成为发达热闹的大城镇。也是因为铁路，老家齐家坨这个小地方，也比以前热闹了许多，现在竟然能见到俄国女人在这里讨生活了。
铁路的通车，给那些边陲城市也带来了意想不到的变化。
京师和沿海富裕的省份自不必说，云南这样的内陆省份，一直是偏僻不毛之地，都因滇越铁路而发生了翻天巨变——昆明市郊螳螂川上的石龙坝水电站是乾国第一座水电站，电机组是从法国到越南海防沿滇越铁路最终运到螳螂川，于光旭十三年4月开始发电。当皇城里还在点油灯的时候，昆明人就已经用上了电灯！
昆明自来水厂的设备也是滇越铁路通车后从法国运进来的，当乾国其他大城市的老百姓还在提井水的时候，昆明的老百姓率先喝上了清洁、方便的自来水。
据云南地方统计，在滇越铁路通车后，昆明新开张的酒楼、洋行、公司就有20家之多，先后兴建的工厂35家。街面上来自欧洲各国的洋货琳琅满目，让昆明迅速成为商贾云集的国际化商贸都市。
据云南省石屏县举子袁家驹说，滇越铁路通车前，他从家乡赴京赶考，花了两个多月的时间；而在铁路通车后，他坐火车返回故乡只用了不到半个月的时间。袁家驹感慨之余，赋诗一首：“山川依旧物已非，云岭横贯大动脉；二月行程一旬度，万里雄关亟相随。”广为传颂，他回想铁路建成之不易，又做诗一首：“新生事物多折难，说三道四两极反；云滇谁说无前路，列车尽头尽曙光。”
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