在巴蜀地区的社会生活中，袍哥是一个牵涉面极广的社会组织，袍哥是四川方言，就是著名的民间帮会哥老会。哥老会在四川也称哥老，也称汉留或汉流，但最普遍的称呼却是袍哥。
哥老会是乾朝中期在四川出现的秘密社会组织，是四川本地的游民团伙“啯噜子”与从沿海传入的天地会结合之后的产物。啯噜子是以乾朝初年入川移民中的未能安家垦地的游民为主要成分形成的武装团伙，至迟到全隆初年即已有较大影响。
全隆八年四川巡抚纪山奏称：“川省数年来有湖广、江西、陕西、广东等省外来无业之人，学习拳棒，并能符水架刑，勾引本省不肖奸棍，三五成群，身佩凶刀，肆行乡镇，号曰‘啯噜子’”（《高宗实录》卷二〇三）。第二年，御史柴潮生又上奏：“四川一省，人稀地广，近年以来，四方游民多入川觅食。始则力田就佃，无异土居，后则累百盈千，浸成游手。其中有等桀黠强悍者，俨然为流民渠帅，土语号为啯噜，其下流民听其指使，凡为啯噜者又各联声势，相互应援”（《军机处录副?御史柴潮生全隆九年十一月初六日奏》）。
这种武装游民集团被人们呼为“啯噜子”，是以其飘忽不定、往来迅速的特征来称呼的。他们携带武器在社会上“结党成群，流荡滋事”，内部有一定的纪律，有主事的首领，但全省并无统一的组织，各伙分别活动，无论水陆通衢还是深山老林，都有他们的踪迹，也有的扩展到湖北、贵州、陕西等地活动。
这些人强悍好斗，以抢劫为主要生活来源，但也参与船帮、盐枭、保镖等活动。但是他们一开始就具有明显的反抗大乾朝廷的意识，例如他们有不少人“蓄留长发，作为记号”，就是明显的反朝廷举动。又如川北的啯噜子崇敬死于乾军手下的著名流寇领袖、杀人如麻的“大希国”皇帝张先仲，在梓潼大庙山文昌宫中保护张的塑像，“年年啯噜匪类假借神会，聚集谒之，求伊冥佑”（安洪德《除毁贼像碑记》，碑存大庙山文昌宫）。这是更明显的反朝廷的举动。也正由于上述原因，啯噜子一直被乾朝官方称之为“叛”、“乱”、“匪”、“邪”。佳庆年间，川楚白莲教起事时，大批啯噜子加入，有的还成为主力和首领。
随着白莲教的失败，啯噜子在各地都遭到镇压，但仍然在各地活动，还有不少人渗入到乾军与衙役之中。为了加强他们内部的组织联系，提高其生存、发展和与官府对抗的能力，他们逐步大量吸收了早已流传入川的天地会的组织形式与联络办法，或直接与天地会徒融为一家，在韶光年间发展成为帮会组织“哥老会”（当然，也受了一些白莲教、青莲教的影响，但主要是天地会）。所以称为“哥老”，一则是“啯噜”的音转异写，二则因为这个词有兄弟之义。
当啯噜子发展成为哥老之后，与原来相较有了若干变化，如模仿天地会制订了较为完善的组织与活动的成文章程，即所谓的《海底》；其成员扩大到社会各个方面，各个行业，不再以游民为主；有了各自的“公口”，亦称“码头”，也就是活动范围与会务机构；内部形成了组织系统与等级制度；逐步建立了自己的经费来源。