以席正甫为首的洞庭东山人,经过几十年的苦心经营,在上海金融业中已形成了一股强大的势力“洞庭山帮”,也叫“山上帮”,各地商人资金短缺,非请他们帮忙不可。当时出门做生意最牛的是安徽人,他们形成“徽帮”,但大上海流传着这样一首口头谚语:“徽帮人再狠,见了山上帮,还得忍一忍”。
所以,宋骁飞拜访席正甫后,不久就筹到了一百万白银的购买军舰款,不过他把这两艘新舰的命名权让给了席正甫,盛宣怀也付出极大的代价,席家铭、席家辉两兄弟买入招商局百分之二十的股份,允许洋行买办徐润、洋行买办唐廷枢等人参加招商局,放弃了南北洋航线和长江航线的垄断经营权。
尤其是最后一条,对惨淡经营的招商局来说,是一个极大的牺牲,可能会因此影响盛宣怀的业绩和仕途。1877年,招商局以220万银两购买了美商旗昌轮船公司全部旧轮船和其他设备,有轮船25艘,运输能力2.7万吨,原来凭借“国企”的垄断地位,抬高运价,每年颇有盈利。
宋骁飞回天津,盛宣怀到码头登上客轮相送。起风了,黄浦江上白色的浪花翻涌,呼呼的风声在耳边呱噪,宋骁飞站在甲板上,对盛宣怀的“牺牲”极为感激,道:“盛大人今日为北洋水师所作的一切,我定会铭记于心,告知中堂大人。”
盛宣怀说:“哪里,哪里,我盛某人再目光短浅,大人的事,自当竭尽全力。我不会做官,也只有筹钱这点长处,可以为大人所用。更何况,开门招商引资,也是下官的分内之事。要说此次能顺利筹到如此巨额白银,席家功不可没。席老爷子还开了一条件,我还没来得及跟大人汇报,还请大人能答应,这对我北洋水师以后的发展,也是极好的事情。”
宋骁飞奇怪席正甫怎么还有要求,没听他提起过呀,便问:“什么条件?”
盛宣怀说:“席老爷子的大女儿席幕嫣,大人想必也见过了,她毕业于美国乔治亚州卫斯理安女子学院,学的是政治与国际关系,回国后一直想找一份与专业相关的工作,你也知道,总理衙门和中堂大人那边,断不会同意用女流之辈,所以此次席老爷子托我跟你说说,能否让她担任你的私人秘书。”
要是席幕嫣的妹妹席慕青来给自己当私人秘书,宋骁飞会想席老爷子是不是看上自己了,但他从席慕青那了解到,席幕嫣已经嫁人,老公是一位美国华侨,两人的感情很好,宋骁飞心里不知道席正甫的葫芦里卖的什么药,在幕僚方面,阮忠枢一直尽职尽责,加上最近跟容蓉的关系有点生疏,再贸然加个女秘书,说不定两人会闹出感情危机,宋骁飞不想身边多一个不熟悉人当秘书,想回绝,便问盛宣怀:“女人有政治野心,这年头倒还真是少见,这是必须答应的条件吗?”
盛宣怀哈哈一笑,道:“这倒不是必要条件。不过我也听说北洋水师的经费不足,大人可以考虑考虑。”
宋骁飞心想,北洋水师的未来,就是中国的未来,或许席幕嫣真的只是干一份她自己喜欢的工作而已,便答应了。盛宣怀哈哈大笑说:“大人是深谋远虑之人,我就猜到你会同意。”
席幕嫣带着行李箱,马上出现在宋骁飞面前,江风吹乱了她的长发,她微微一笑,有一种特别的美。
宋骁飞道:“盛大人,看来你是先斩后奏呀！”
席幕嫣笑道:“怎么,大人不欢迎我?放心,我绝不会给大人添麻烦。”
宋骁飞道:“虎父无犬女,我绝对相信席大小姐的工作能力。”
席幕嫣担任宋骁飞的秘书后,做的第一件事,就是催促各地商人认捐的一百万白银,不到半个月,钱就到位了,宋骁飞马上命英国海军上校琅威理去伦敦接船,不到半年,两艘四千吨级的新锐穹甲巡洋舰就开到了天津港口。
宋骁飞登舰视察,果然是最新的设计,除了速度和火炮的优势,前后为了交通方便,新舰在首尾楼之间特别设计了一具纵跨整个主甲板的天桥,这种高架通道的设计,使得军舰上的人员调配效率大大提高。按照宋骁飞和席正甫的约定,这两艘军舰一艘被命名为“苏州”号,这是席正甫的老家,另一艘被命名为“洞庭”号。
那日,天津港风平浪静,宋骁飞登上“苏州”号,命令军舰加满煤,十二座高式燃煤锅炉同时点燃,两台立式四汽缸往复式蒸汽机轰隆隆迅速转动,“苏州”号像一头巨大的钢铁水怪,乘风破浪,全速前进,天津港的海面上翻起了滔天的浪花,此舰最高航速竟然达到31节,几乎是“定远”号的两倍。
“扬威”号管带詹天佑被宋骁飞任命为“洞庭”号管带,他指挥着新舰,紧跟“苏州”号,詹天佑指挥的军舰鸟枪换炮,全速前进,脸上笑容灿烂,志得意满。
宋骁飞身边的琅威理,也得意地大笑,对宋骁飞说:“有此两艘快舰,我们可以毫不费力封锁对马海峡和东海。”
宋骁飞笑道:“我现在恨不得把这军舰直接开到东京湾,给日本人一点颜色瞧一瞧！”
宋骁飞现在把琅威理的薪水涨到了每年4000美元,相当于他在英国海军的三倍,琅威理对北洋水师越来越尽心尽责,心向中国,道:“提督大人放心,我们一定会有机会教训日本人。”
这机会很快就到来了。日本人先在长崎受“定远”号、“镇远”号的刺激,后想找英国阿姆斯特朗公司买两艘快舰,被宋骁飞和琅威理抢先,日本海军大臣桦山资纪和日本首相大隈重信想教训中国人,但日本政府当时财力有限,海军不给力,被宋骁飞的北洋舰队牢牢卡住