天启七年，十二月二十四，距离除夕还有六天。这一天，崇祯皇帝则正在京城乾清宫里拜天抓阄，以便决出他的第一任内阁人选。
同一天，陕西巡抚胡廷宴正在府里胡须乱颤的骂街：“哪朝没有大旱，哪代没有饥荒，难道偏偏我朝好生巨匪大盗？不过一些化外饥民而已，也值得这样大惊小怪，待到来年开春他们自会散去！来人，拉出去杖打三十！”
数名亲兵顿时扑将上来，将不知所措的来报之人拖了下去，直至门口那来报之人才醒过神来，高声大呼：“下官冤枉！实是群匪啸聚，已成大患……”
看着来人被拉出去，胡廷宴幽幽叹了一口长气，呆坐椅中久久默然不语，花白的头发了无生气的从官帽下钻出，一张脸上皱纹堆累干枯瘦黄：“师爷，我能奈何？”
屏风后一人缓缓行出，同样是年逾花甲，此人亦是满脸忧心忡忡：“老爷，你我皆已花甲之人，眼下形势如此败坏，非霹雳手段难以克服。可是新帝刚刚登基，魏党虽然下台，可东林也没有得势，朝廷之中局势不明，我们无以支持又能奈何？”
胡廷宴道：“莫如直接上书，或许圣上自有裁断！”
师爷道：“万万不可，无论是东林党还是西林党，我们总要选一边站的，否则圣上复书老爷剿匪，我等没有朝中党派的支持，以何力量剿匪？到那时匪患之罪尽在老爷一人矣！”
胡廷宴长叹一声：“有心为民请命，奈何时局艰难，难道只能坐看饿殍遍地饥民四起？”
师爷道：“下有各州县长官，上有三边总督，何苦只由我们费心。待新帝基稳，我们再看形势如何，若可留，便再做几年；若不可留，不如告老还乡颐养天年。反正这些年我们也不曾亏待了自己。”
胡廷宴拍了拍大腿：“师爷言之有理！去喝两杯？昨天西安知府给我送来两条大甲鱼，这可是大补之物啊。”
师爷眉开眼笑：“小人自当恭敬从命，老爷先请。”
堂外忽然有下人喊道：“大人，门外亲兵有报！”
胡廷宴和师爷的脸色顿时一僵，变得难看起来，他俩都清楚‘门外亲兵’是怎么回事，那是巡抚府安插在各城门的探子。一般来说，这些人都不会带来什么好消息，不是城外灾民堵门，就是某个通缉要犯进城。
师爷招了招手：“来报。”
不消片刻，一名百姓模样打扮的人急匆匆走了进来，看上去面带焦灼惊疑之色，进来纳头便道：“大人，怕是出事了！”
胡廷宴顿时眉头一皱：“最烦你们这些下人大惊小怪，又能出什么事！是不是又有灾民在城门闹事？知府自会前去驱赶，轮得到你慌里慌张！”
来人摇头道：“大人，不是灾民，似乎是来了六名锦衣卫！”
胡廷宴听闻如遭雷击，双眼愣愣发直，身体顺着椅子便开始往地上出溜……师爷急忙上前搀住，转身呵斥来人：“为什么要吓唬老爷！锦衣卫来便来了，怎么还有‘似乎’来了一说！”
来人道：“这六人骑骏马，挎宫中制式雁翎刀，明明内着锦袍大氅，却偏偏在外面用寻常棉布做披风裹了，因此吃他不准。”
胡廷宴挣扎坐起：“前些日子我朝里同学来信告知，说万岁开始深挖魏忠贤残党，莫不是冲着我来了？可我与那魏忠贤不过小有来往，如何能算进魏党之中？再说，魏忠贤当时把持朝政，握住天下命脉，若不与他来往，这下面的诸多政事又如何推动！”
师爷道：“老爷莫慌，也许不是冲我们来的。”他转向来人问道，“除了这六人，还有什么蹊跷处没有？”
下人想了想：“在另一城门有一奇异车队进城。”
“怎么个奇异法？”
“皆车长三丈，宽高七八尺有余，装有四轮，左右各二。转弯前行十分灵便，只一匹普通骡马便可轻快前行。”
胡廷宴抚摸着胸口缓了口气，骂道：“这有什么稀奇的，四轮马车而已，无非就是外县到这里来卖粮食度灾荒！那几个锦衣卫倒是去哪里了？是去了府衙还是来了我们这里？”
来人道：“回大人的话，这些人哪里也没去，径直去了城中一处旅店，让老板驱散了原有的住客，他们包下了整间旅店。”
师爷眼珠飞快转动：“老爷，必是来微服私访的！此事有缓，不必心焦！”
胡廷宴直了直身体：“何以见得？”
师爷轻捋胡须：“若是真心私访，又怎么会刚刚进城就被看出端倪。依小人看来，这些锦衣卫存着别的心思……”
胡廷宴一拍大腿：“啊！师爷果然慧眼！管家，快去库里捡一些银……”
师爷摆手道：“老爷莫急，许不是冲着我们来的呢，既然有缓，暂且看看局势不迟。”
胡廷宴频频点头，转向来人道：“下去以后选几个精明伶俐的去盯住那家旅店，务必把他们每日行踪详细报来。”
来人领命，却没有立刻退下，而是一副欲言又止的样子。
胡廷宴道：“还有事？”
来人道：“还是那个车队，四轮马车大人觉得不足为奇，可那车队随行之人多是妇人，男人倒只有几个赶车的。”
胡廷宴的耳朵立刻立了起来：“那些妇人长相如何？”
来人道：“多是一些粗鄙婆子，相貌平平。”
胡廷宴脸色顿时一板，大骂道：“随行的妇人多几个又如何，眼下大灾之年，人家壮丁不许在家里防贼么。不过