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陈仓城外西南三十里，崎岖不平的山路上。
“哒哒”的马蹄声响彻山林，数千名骑兵策马疾奔，后面还跟着上万名步军。
整个队伍前后连绵十余里，宛如一条蜿蜒盘曲的长蛇，徐徐前行。
颇为奇怪的是，这支兵马除了领先的战骑之中有一面旌旗，后面行军队伍中再无旗帜。而且，队伍松散，许多兵士脚步轻飘，行军时身体左摇右晃，深一脚浅一脚地缓缓而行，似是没有吃饭似的有气无力。
此外，整个行军队伍完全没有队形，各走各的，甲胄零乱，衣冠不整，。甚至于，有很多兵士手里竟然连兵器都没有，两手空空混在队伍之中，而领兵将领居然视而不见，置若罔闻。
“呼———！”
深呼一口气，走在战骑最前面的锦衣长袍男子手拉缰绳，策马缓行。只见他鼻翼煽动，仿佛喘不过气似的，“嘿咻嘿咻”地喘息着，额头上满是豆大的汗珠，发髻间还冒着热气。
好不容易舒缓气息之后，他有气道：“好险哪，差点就被敌将赵云生擒，沦为李贼的阶下之囚！”
身着儒士长袍的文士也累得气喘吁吁，满头大汗，一张原本略显白皙的脸庞通红如枣。闻言后，他喘息道：“主公所言极是。那敌将赵云端是勇猛异常。眨眼间便将我军数名将领挑落马下，若不是张卫将军拼死抵挡，我等险些便被困在城下无法脱身。所幸，总算是有惊无险。终是逃了出来。”
显然。这对患难与共的长袍文士便是张鲁和他麾下的首席谋士阎圃，后面指挥大队人马行军的将领则是张鲁的弟弟张卫、杨柏和杨松等人。
而他们之所以沦落至此。全是拜西凉军所赐。
整整鏖战一夜，本来形势一片大好，却在最后关头功败垂成，这种遭遇令人如何不懊恼？
“李贼可恶。赵云可恨！”
张鲁怒不可遏的咒骂一声，咬牙切齿道：“数万大军激战大半夜，近万名将士陆续攀上城头，眼瞅着便要攻陷陈仓城，胜利在望。却万万没想到，李贼突然出现在城楼上，登高一呼。西凉军就像发狂似的奋起反击，使得整个战局随之逆转，大好局面就此终结。更有甚者，偷鸡摸狗的赵云所部骑兵早不出现晚不出现。偏偏在这个节骨眼儿上从我军身后杀出，打得我等措手不及，一败涂地。大好形势毁于一旦，我不甘心哪！”
眼见张鲁如此长吁短叹，阎圃连忙好言劝慰：“主公息怒，气大伤身。事已至此，说什么都晚了，恼怒懊悔也无济于事，还望主公姑且宽心。日后，我等重整兵马，便可卷土重来。”
然而，劝说张鲁之余，阎圃心里也是五味杂陈，感触良多。随即，他若有所思道：“昨夜一战，我军从一开始便抢得先机，占据绝对优势，两个时辰之内便攻上城楼。由此不难看出，西凉铁骑擅长野战，冲锋陷阵不在话下，却不善守城，因为昨夜驻守陈仓城的西凉军大多是战骑。但不得不承认，西凉军确实勇猛异常，战力惊人。在我军陆续登上城头的情况下，西凉将士却并未退却，反而拼死抵抗，其间没有一个人畏惧怯战，更无人临阵脱逃。战斗意志之顽强，实为属下生平之仅见。”
说到这儿，阎圃语气一顿，丝毫没有注意到张鲁已然神色不悦，思量着继续说道：“这是属下从此战之中的观察所得，西凉军的弱点便是善攻不善守。与此同时，属下还发现李利在西凉军中拥有常人无法想象的威信与影响力。像昨夜这样力挽狂澜之举，恐怕也只有李利才能做到，西凉将士将他视若神明，完全是战神的化身。
他没有现身之前，西凉军虽然勇猛彪悍，却并非不可战胜。但他出现之后，整个西凉军恍如脱胎换骨般焕然一新，战斗力骤然上升至极致，与主公麾下的护教卫队相比毫不逊色。最可怕的是，护教卫队仅有万余人，而李利麾下的西凉军却多达数十万之众。如此多的堪比护教卫队的兵马，俨然是一支虎狼之师，难怪天下群雄无人能与之正面抗衡。此外?”
有感而发的阎圃不经意地抬头，却意外看见张鲁面色阴沉，神情极为不悦，似是正要发怒。这一发现，令阎圃骤然惊醒，话音戛然而止，再不敢继续说下去了。
与此同时，阎圃连忙告罪道：“主公息怒，在下失言了。在下并不是刻意恭维李利，而是就事论事，据实而言。这对我等以后再与李利作战很有裨益，完全可以针对西凉军的弱点采取行动，以己之长攻彼之短，方可取胜。此战过后，我等便要和西凉军长期对抗，这就迫使我等不得不有所准备，寻求取胜之法。兵法有言，知己知彼方能百战百胜，因此我等首先要了解西凉军和李利，而后才能打败西凉军。在下所言皆是出于肺腑，请主公明鉴。”
张鲁闻言神色稍缓，却仍然语气不善的沉声问道：“既然你对李贼如此细心观察，不知有何发现？你不妨说说李贼其人如何，我等又当如何打败他？”
“这”阎圃惊疑不定地看着张鲁侧脸，心中百感交集，既想推却不言，又想趁此机会劝说张鲁一番，劝他尽早改变态度，不能再和西凉军继续对抗下去了。
“既是主公询问，在下便直言相告。李利其人，刚而坚韧。