琼花是我国古代一种名贵的花卉，每年五月盛开，花八朵五瓣，花瓣如白玉盘，花美似玉蝶群舞。相传隋场帝曾到扬州看琼花，因而琼花便名扬天下。每年春夏之交，前来赏花者络绎不绝。
平远楼前还布满了莲花，东侧为“唐招提寺莲”，西侧为“唐招提寺青莲”，中间为“中日友谊莲”。
据说：1980年春，为庆贺“日本国宝鉴真和尚像华国展”来扬州大明寺展出，植物研究所派专人把这三个莲花品种送到这里，种植莲花的古石盆是明、清时代的古物，由扬州园林管理处专门选择配置。
颜沉鱼和考拉从大雄宝殿往东走，迎面看到的这幢大明寺最有特色的建筑便是鉴真纪念堂。纪念堂是根据，为纪念鉴真法师圆寂一千二百周年，于中日两国纪念鉴真圆寂1200周年时奠基。
纪念堂按唐代建筑遗规并参照日本唐招提寺“金堂”的风格设计，由正殿、碑亭和回廊组成，线条刚劲，结构工整，雄浑朴实。著名建筑学家梁思成教授主持了设计方案，这是他生前设计的最后作品。
院内种植着樱花、松树，绿草如茵，整幢建筑显得简朴古雅，庄严肃穆。纪念堂南还有有关鉴真东渡事迹的介绍及史料陈列，整个区域共占地2540平方米。
大明寺古刹名僧辈出，其中唐代律学大师鉴真最为著名。
鉴真（687—763）唐代高僧、医学家。俗姓淳于。14岁于大云寺出家，20岁时赴长安从弘景法师受“具足戒”。巡游两京（长安、洛阳），究学三藏。专攻法砺大师的《四分律疏》、定宾大师的《饰宗义记》与道宣大师的《行事钞》等佛教律学经典，终成律宗南山宗传人。
鉴真26岁返回扬州，55岁当了大明寺住持，传戒讲律。兴寺建塔，塑造佛像，成为一位博学多才的佛学大师。
天宝元年（742），日本僧人荣睿、普照受日本佛教界和天皇委托，诚请他去日本传戒，鉴真欣然应允。从当年开始至天宝十二年。12年中，先后五次率众东渡，由于海上风浪、触礁、以及地方官员的阻挠而失败。尤其是第五次在海上漂了14天。
返途时，日本弟子荣睿病故，鉴真哀恸悲切，加上炎热，突发眼疾，导致双目失明。但他东渡弘法之志弥坚。天宝十二年，66岁高龄的鉴真第六次与日本遣唐使一起东渡。终于到达了日本。鉴真大师东渡时带有大量佛经、佛具及佛象，以及38名能工巧匠。
到了日本，他在弘扬佛法、传授戒律的同时，还传播华国文化，讲授医药知识，帮助日本修建佛教寺院。鉴真当年主持修造的奈良市唐招提寺保留着大唐建筑的风格，至今仍是日本的国宝级建筑。
鉴真在医药学方面，博学多能。极具爱心。他曾主持过大云寺的悲田院，为人治病。亲自为病者煎调药物，曾治愈光明皇太后及圣武天皇之病，日本天皇授予“大僧都”、“大和上”封号，日本人民称鉴真为“天平之甍”，意为其成就足以代表天平时代文化的屋脊。
在鉴真东渡前，已经有洛阳大福先寺的道睿禅师等唐朝僧侣受邀东渡。日本为何还要执意邀请鉴真呢？而且，到达日本后，鉴真的地位远高于同时代来自华国、印度、百济等地的僧侣。
有研究者认为，当时日本从唐朝邀请高僧东渡传法，主要是为解决日本僧侣戒律不严的问题。日本民间普遍采取“自誓自愿”的方式出家。对于戒律的理解五花八门。也就是说，任何人只要自己愿意，就可以宣布自己是和尚，而且没有什么戒律约束。
日本官府和民间都对佛教很推崇，但对这样随意的僧侣又觉得不能信任，于是，就产生了严格戒律，用受戒的方式规范僧侣的要求。
由于佛教派别不同，受戒内容差别很大。一般僧人受有五戒、八戒、十戒等，最为严格的是大乘教徒，要受二百五十戒，称为“具足戒”。这种严格的戒律日本当时无人了解，决心到华国聘请高僧。
鉴真是一名真正受过“具足戒”的僧人，而且在赴日之前，已经为40000多名僧侣受戒，正是日本方面寻找的理想对象。今天日本的佛教界已不排斥吃肉娶妻，而鉴真大师创建的唐招提寺中的律宗僧侣，依然是日本除临济宗以外少有的严守戒律的僧侣之一。
鉴真在日本生活了10年，于唐广德元年病故于日本奈良，终年76岁。他在日本的10年中，为日本建立了律宗，并对日本的《大藏经》进行了校正。
他还将华国的建筑和雕塑艺术介绍给日本。在他亲自设计和主持下，在日本奈良建造了“唐招提寺”。
此外，他还治愈日本光明皇太后的眼疾，又亲自以嗅觉鉴定药物，向日本人民介绍了医学知识，交流了我国的佛学、语言学、文学、建筑学、雕塑、书法、印刷术等科学技术，促进了日本文化的发展，被日本人民誉为“文化之父”、“律宗之祖”。
在日本唐招提寺内供奉着鉴真圆寂前弟子为他塑造的干漆夹红坐像，已是日本国宝。一九八零年鉴真坐像曾回到华国的京城、扬州展出，历时近一个月。
赵朴初会长为迎接鉴真大和尚坐像回国巡展，题“风月同天”石额，置于鉴真纪念堂正殿东侧面西牖门之上。此牖门乃日本国宝鉴真坐像回扬“探亲”时，通往鉴真纪念堂正殿必经之处。
森本孝顺长老护送鉴真大师像于五月四日由华国历史博物馆移至法源寺展出