江州地处中原东北，与北胡接壤。两国百年来战事纷乱，打了也不知多少回。隆景三年秋，十万北胡军突然大举南下入侵中原，战火起处便是边陲重地江州城。其时兵临城下，江州都指挥使潘宗德措手不及，手中仅仅有八千隆景驻军可用，可说是实力悬殊，江州城岌岌可危。
十万北胡军四面围城昼夜攻打，急欲破城南下。但这潘将军乃是隆景名将，前朝便在此镇守江州，为人刚勇激烈又擅谋略，岂肯坐以待毙！潘宗德率八千部下于城墙四面杀敌，又从城中百姓急募万余民勇协助，誓死苦守！
北胡军初时远处乱射，箭如雨下，江州守军以木板棉席挡住；远攻不成，铁骑冲至城下强攻城门，守军以敌箭射之，北胡骑兵损兵折将；又置云梯举盾冒死攀爬城墙，守军以石块沸油伺候，北胡兵跌死无数。八千对十万，守了十几日，江州城巍然不动，北胡军阵亡过万伤兵满营，已是进退两难。
消息传到朝中，隆景帝震怒，命大将军郭延起兵十二万，北上援江破胡。眼见局势好转江州可保，江州守军士气大盛，城中百姓欢欣鼓舞。谁知这时又生变故，左丞相于深进言，一力主和。时为隆景元年，满朝文武反对之下，隆景帝不知为何竟依其所言，命郭延原地待命，遣使入北胡议和。
彼时江州已被围二十余日，北胡国主一边遣人假意谈判，一边命前方大军加紧猛攻。攻到第三十余日，江州守军已是疲惫不堪，战力几无，终于给北胡军攻上城头！旋即城破，北胡大军涌入，潘宗德虽率江州守军死战不退，奈何敌众我寡，杀了半日，八千隆景军、万余民勇无一幸免，潘宗德遍体鳞伤，杀到最后血也流尽了，长叹一声自刎而死。江州城失陷，北胡军死伤惨重，狂怒中屠城三日，杀得血流成河，十不余一。待到朝廷得了消息遣军再行收复，江州已若死城。这便是十年前的——
江州大战，三日屠城。
此后两国又打了几仗，隆景五年北胡国内政变，无力再战，派遣使者进京议和。前日之耻犹在眼前，满朝文武纷纷反对之下，又是左丞相于深怂恿隆景帝和谈，使得两国定了和约，战事方止。边境战事不断，一片荒凉破败景象。虽这十来年恢复了些生机，仍是人烟稀少，屋舍凋零。而近年来北胡又蠢蠢欲动，不时派散兵骚扰劫掠，边境百姓苦不堪言。
生逢乱世命如蝼蚁，朝不保夕。
浮浮沉沉不得解脱，十丈红尘，。
这一日天空阴霾，寒风刺骨，大路上行人寥寥。
过了午时，天色亮了些，天气却愈加湿冷，不多时天上点点白絮飘然而下，落地无声。路边有间小茶棚，倚着半截土墙，几根粗木条胡乱一搭，顶上铺了些茅草，两侧垂了毡布。棚里置两张小方桌，几个板凳，摆设很是简陋。没有客人，卖茶老倌闲来无事，坐在炉边着赏雪，意态悠闲。
雪意渐盛，不多时四野间白茫茫浑若一体，衬得天地间愈发苍凉空旷，寂静深远。茶老倌似有所感，闭目喃喃道：“好雪，好雪，多下些罢！哎，连年大旱，民不聊生……”又片刻，茶老倌睁开两眼，起身拿了壶，收了些棚上积雪，放在炉火上烧：“难得清闲，又来纷扰，瞧这不是——”
官道蹄声骤起，遥有两骑驰来。
及近茶棚，马上一人道：“雪天路滑，在这歇会罢，也喝口热茶。”另一人道：“好极，好极，老薛，你请客！”那老薛收缰下马，走进茶棚坐下骂道：“臭小子，没大没小！嘿，哪回不是我请了？”那老薛人高马大，乱发虬须，乃是人称“血踪万里”的薛好汉。另一人笑嘻嘻跟了进来，瘦小邋遢，正是乞丐老大小方子。
自打从江州城出来，薛万里已经后悔了不下七八十次了，连骂自己吃错了药，不该一时心软，带了这小孩儿出来，害得自家大是头疼。一路上，这可恶小鬼一会儿说累了，要歇脚；歇会儿又饿了，要吃饭；吃完就困了，要睡觉；睡醒又无聊，要学功夫，如此走走停停八九日，只行了不到千里路。
臭小子还甚为无礼，自作主张，没口子老薛老薛乱叫一气！薛万里心里后悔不迭，若不是怕落个以大欺小恃强凌弱的名声，早就用了碎石神功，一把将他抓成粉末了。小方子尚不知他心中有这等恶毒想法，一屁股坐下嘻皮笑脸问道：“不叫老薛，那叫什么？小薛？”薛万里怒道：“呸，讨打么！我好歹也教了你几招拳法罢，叫师父！”小方子讶道：“咦？那天是谁说自已不收徒弟了？说话不算，只当——”
“打住！不用你叫师父了，总该叫薛大叔吧！尊敬长者，你不懂么？哼，没家教！”薛万里吼完，心道这番理直气壮，那小子应该无话可说了，便招了招手：“喂，老头儿，上茶上点心！”小方子斜过一眼，重重叹了口气，心道此人向来没大没小，跟着他已经够丢人了，这大叔是万万叫不出口的：“叫你大叔，我不是比你小了一辈儿？你我朋友一场，生死之交，可不能乱了辈份儿！”
薛万里也懒得与他再争，手一挥烦道：“不叫拉倒，随你罢。”茶老倌脾气挺好，听他二人吵吵嚷嚷，也不说话，只微笑着端上两碗热茶。小方子口渴得很，抄碗便喝，噗地又吐出来：“甚么玩意儿？苦死了！”薛万里端起茶碗，骂道：“挑三捡四，毛病可真不少！”
茶一入口，果然苦如黄莲，旋即涩味又起，舌根