宋仁宗嘉佑二年，苏軾以一篇《刑赏忠厚之至论》的论文得到考官梅尧臣的青睞，并推荐给主试官欧阳修。
欧阳修亦十分讚赏，欲拔擢為第一，但又怕该文為自己的门生曾巩所作，為了避嫌，列為第二。
结果试卷拆封后才发现该文為苏軾所作。到了礼部复试时，苏軾再以《春秋对义》取為第一。
关於《刑赏忠厚之至论》中的内容：皋陶曰杀之三，尧曰宥之三，当时考官皆不知其典故，欧阳脩问苏軾出於何典。
苏軾回答在《三国志、孔融传》中。欧阳脩翻查后仍找不到，苏軾答：曹操灭袁绍，以绍子袁熙妻甄宓赐子曹丕。孔融云：即周武王伐紂以妲己赐周公。操惊，问出於何典，融答：以今度之，想当然耳。欧阳脩听毕恍然大悟。