明史载：万历十一年，内阁首辅张四维父亡，四维将归里服丧，辞朝廷于文华殿，劝神宗以法祖、孝亲、讲学、勤政、清心、寡欲、惜财、爱民，保终如始。四维带病匍匐奔丧，日夜兼程，废寝忘食，道病几殆。刚至家，后母胡夫人亦亡，两弟又亡，悲痛交集，带病致哀服丧。
万历十三年十月，四维服丧将满，病殁于家。神宗闻卒震悼，辍一日视朝，遣官治葬事，赠太师，谥文毅。
贺六在蒲州办完了差事，回到京城已是万历十三年的深冬时节。
一场瑞雪从天而降，京城内外，真可谓是白茫茫大地真干净。
这日，贺六在锦衣卫衙门档房，跟国丈爷王八下了一天的双陆棋。已近傍晚时分，他对王八说道：“天不早了。咱们两个养老官儿也该回家了。”
二人收拾了棋盘。司礼监秉笔陈炬顶着漫天飘落的雪花，来到了档房。
贺六拱手道：“陈公公，你怎么来档房了”
陈炬抖了抖身上的雪花，说道：“皇上有旨。让首辅申时行今夜在家中设宴，款待六爷你。”
贺六一头雾水：“陈公公，皇上亲自下旨，让申首辅请我吃饭”
陈炬压低声音到：“你帮申公保住了首辅之位，难道他还不该请你吃顿便饭，好好谢谢你么”
贺六不知道该如何接陈炬的话。其实，张四维并不是他所杀，真的是暴病而亡。
可上到万历帝，下到内阁的阁员们、司礼监的公公们，都认为张四维之死，是贺六下的手。
陈炬见贺六面露尴尬的神色，连忙转移话题：“瞧，好透亮的一场雪啊。瑞雪兆丰年。明年，大明两京一十三省的春粮，指定又要丰收了。”
贺六连忙道：“是啊。这是皇上敬天爱民的福报。”
陈炬笑道：“罢了，六爷，不耽误你去申首辅家吃饭了。记住，你是奉旨赴宴。”
说完，陈炬推开档房的门，“嘎吱嘎吱”踩着厚厚的积雪走了。
城北，首辅府。
申时行坐在饭厅的椅子上。他的面前，摆着一个铜火锅。火锅之中，净是鲜虾、干贝等等稀罕的食材。
申时行边等着贺六，边望着铜火锅下的炭火，暗自出神。
“火锅。又见到火锅了。嘉靖四十一年，我上京赶考的前夜，吃的也是火锅。”
申时行，南直隶苏州人。
苏州是个好地方。嘉靖十四年，一个姓申的富商，来到苏州游玩。他路遇了一个女人，二人一见钟情，情投意合，在一起住了一年多的时间，生下了一个孩子。
富商早已娶妻。不过，有钱人家纳几房小妾并不是什么稀奇事儿。可申姓富商却不能纳为他诞下一子的女人为妾。
因为这个女人的身份很特殊：她是个尼姑。
尼姑私通商人，还生下了孩子。这事儿要是传出去，申家祖宗八代的脸恐怕都要丢尽。
无奈之下，富商竟然撇下尼姑母子，回了老家。
尼姑庵里养一个男孩，不好看，也不好听。
尼姑只好狠心将这孩子扔到了大街上。
老天给人关上一扇门，就会打开一扇窗。万幸苏州知府徐尚珍机缘巧合，遇见了这个孩子，便将他带回了家。
徐尚珍是苏州当地的父母官，想要打听明白一个孤儿的身世还不简单
一番打听，徐尚珍知晓，这孩子是申姓富商跟尼姑的私生子。
徐尚珍可怜这孩子的身世。就将他收养，给他起名：徐时行。
徐尚珍膝下并无子嗣。他将徐时行当作了自己的亲儿子。他严令家人：待徐时行长大后，切勿将他的身世告诉他。
苏州乃是江南膏腴之地。徐尚珍虽不是贪官儿，家里的日子过的照样很富足。十年清知府还十万雪花银呢。何况徐知府为官之地是苏州
徐时行从小便是锦衣玉食。不过，他并不像当地那些官宦子弟那样，整日里沉迷斗鸡走狗、耍钱喝酒。他从小便喜爱读书，二十七岁时，他参加南直隶乡试，中举。第二年，二十八岁的徐时行准备上京参加会试。
出发前的那个夜里，已经告老还乡的徐尚珍，让家人摆了一个火锅，暖了一瓶状元红，为儿子徐时行饯行。
酒过三巡，菜过五味。徐尚珍抬起头，认真的对徐时行说：“孩子，其实，你并不是我的亲生骨肉。你的生父姓申，在长汀县经商。”
徐时行愣住了。他直视着眼前这个养育了他二十八年的父亲，一言不发。
徐尚珍对徐时行说道：“过去我们是一家人。将来我们还是一家人。不论你到了那里，不论生离死别，天涯海角，你永远都是我的儿子。人除了血缘，还有亲情。有时候，亲情比血缘更牢靠。你我虽无血缘，却有亲情在。”
徐时行忽然问自己的父亲：“爹，这事你瞒了我二十八年，为什么今夜才告诉我”
徐知府笑道：“因为仕途险恶。我想让你知道，待你踏入仕途之后，没有什么做过苏州知府的父亲可以依靠你能够依靠的，只有你自己”
徐时行举起了酒杯：“爹，谢谢你。”
第二天，徐时行踏上了进京赶考的路。
那一年，徐时行的学运不错。会试他考了第二。殿试，他考了第一，荣登状元及第。
顺便说一句。那年会试的第一、殿试的第二是王锡爵。
金榜宴上，徐时行遇到了自己一生的知己、同僚：王锡爵。二人一见如故，成为至交好友。
在吏部挂了名，状