转年史侯回京，接了湘云回去，不几即发嫁湘云。闻得卫家待湘云极好。湘云做了卫家少奶奶，较做姑娘时反倒自由，常与嘉馨、黛玉、宝钗等书信往来，相互宴请不提。
却说年初，西海沿子对面海中一藩国竟打起反旗造了反，坐船杀上岸来，一时西海沿子乱将起来，圣人大怒，派了南安王爷带了二十万大军去平乱。因想着造反的不过一蛮夷小国，南安王爷此去定是手到擒来。遂有许多官宦子弟跟着去求个出身。湘云的夫君卫若兰也跟着父亲、两位兄长出征去了。又有柳湘莲亦是辞了尤三姐投了军，只说要搏个封妻荫子。三姐儿苦劝不听，只得打点行装含泪送别。
一日，王夫人正在房中坐着，忽见贾琏进来请安，嘻嘻的笑道：“今日听得军机贾雨村打发人来告诉二老爷说，舅太爷升了内阁大学士，奉旨来京，半个多月就要到了。侄儿特来回太太知道。”王夫人听说，便欢喜非常。
不料，忽一日，王子滕家前来报丧，说王子腾回程途中，竟是染了时疫，因年纪大了，又无良医好药，不过三日就死了。一时王夫人、薛姨妈、凤姐等大恸。忙着回王家帮着办丧事。
王夫人自胞兄亡故，一直身子不适。调养了几月，方渐渐好了。谁知这日，众人正在贾母房中说笑，就有婆子在外头传话，说二老爷有事回禀，众人忙退到屏风后头去，只余贾母、王夫人在外头，一时贾政进来，满面凄容道：“因娘娘有病，现在太监在外立等，请老太太带了太太即刻进宫。”说完退了出去。
众人从屏风后转出来，都惊慌悲伤不已。贾母忙忙命众人退下。邢夫人一边坐车回大房，一边心道，大厦将倾，原是此事为开端。渐渐的就要来了。一面催鸳鸯等开箱取衣饰穿戴起来。王夫人赶着回到自己房中，也穿戴好了，过来伺候。一时出厅上轿进宫。种种礼仪不再赘述，待见了元春，瞧她面色枯黄，气息微弱，已是不能认人。贾母、王夫人都惊恐悲恸不已，碍于宫中规矩，只是不敢落泪。
邢夫人、凤姐、黛玉等都候在家中等信，不一时，就见管家慌张来报，贵妃薨逝。是年甲寅年十二月十八日立春，元妃薨日是十二月十九日，已交卯年寅月，存年四十三岁。贾母、王夫人等大哭着回来。贾母年事已高，出宫哭到现今，不过是强撑，丫头们伺候她刚下了轿，就昏死过去。众人又忙忙的将贾母抬到榻上，请医问药不提。王夫人自王子腾身死，本就身子不好，好容易调养的好些，又遇元春薨逝，在回府的路上，就哭的死去活来，回到家中，已是几欲气绝，吓的宝玉黛玉大哭不止。黛玉身子本羸弱，如今虽养的好些，如何禁得住这样伤恸，不过两日也病倒在床。一时贾府内正是凄凄惨惨戚戚。
不知元妃之死牵涉了何事，循旧例，上位妃嫔死后次日，各官员夫人需按品级进宫哭灵，可上头却无命令。又且死后数日竟无谥号下来。一应丧事竟只按一般下等嫔妃仪注办理。贾赦、贾政、贾珍、贾琏等惶惶不安，每日里除却给贾母侍疾，就是出去多方打探元春死去原委。