晚上吃饭前，胡兆宇觉着身体不舒服，向霍师傅述说，老霍看了看他的面色，黑青帯黄，黯淡无光，觉着很不正常，劝他赶紧回市里的大医院做一个全面检查。胡兆宇回想这些天总是胸闷气憋，浑身没劲儿，心里害怕，吃完饭就打电话向常生茂请病假，常生茂支支吾吾，但又不敢不准假。他清楚胡兆宇的身体，如果真有大病，一旦耽误病情，到时候他可能要负责任，落一个不顾人命的坏名声，那样可真划不来。
胡兆宇整夜思来想去，辗转难眠，次日清早，等不到客车来，就坐上一列货车的守车，赶回到市里，下了车，他直接来到铁路医院，挂号检查身体。在医院走廊里，他看到那些面黄肌瘦的病人，甚感恐惧，担心自己活不长久。
三天后，李冲得到消息，说胡兆宇已经住院，医院查出来是恶劣病，具体什么病，不太清楚，还待确诊。休班时，乔晨伙同刘志、张继辉买了几十元的水果去二医院探望胡兆宇，二医院是治疗肿瘤的专科医院，三人马上猜到了什么。一进病房，胡兆宇正在病床上躺着，看见他们，马上坐起来，激动地说：“我还以为看不到你们啦！”三人马上安慰他：“看你好端端的，怎么说这种不吉利的话，不要担心，肯定没事儿。”
张继辉开玩笑说：“兆宇，我还等着你倒班，想和你喝两杯呢。”
胡兆宇笑着摇了摇头，说道：“喝酒是不可能了，再喝下去，病就不用看了。”
胡兆宇的母亲把他们让到病床边坐下，让他们陪他说话。胡兆宇的面貌还和住院前一样，只是稍微瘦了一些，看样子不像患恶病的人。乔晨怀疑医生误诊。
陪胡兆宇聊谈了半个小时，三人告辞出来，在医院门口分手，各回各家。路上，乔晨一点儿也不担心，人吃五谷杂粮，哪有不得病的，身体有毛病是正常的事情，兴许休养半年六个月，胡兆宇又能来单位上班了，这回，估计能把他的酒戒了，让他恢复正常，看来住院也是一件好事。
然而，半个月后，段里又传来消息，说胡兆宇得肺癌死了，大家惊愕，觉着人命如此脆弱，经不住半个月的折磨。乔晨感叹人生就像一场梦，今天相聚，明天分离。
胡兆宇出殡那天，乔晨在单位当班不能参加，工区派张继辉去送丧。晚上张继辉回来，讲述火葬场经遇的场景，大家都神情紧张，连一阵感慨。
死了的死了，活着的还要继续活着，来延续人生这场梦。不管是美梦，还是噩梦，不管愿意做，还是不愿意做，都由不得人自己来决定。上天的安排往往奇怪﹕想活的人，活不了，不想活的人，死不了。这难道是宿命？
乔晨的命运也在不知不觉变化着，但他依然懵懂不知。他怎么也想不到，不久生的一件事将改变他的人生。
2ooo年，乔晨觉着这一年事情特别多，一件连接一件，前面紧挨后面，扰得他焦头烂额，穷于应付。常生茂这一年好像变成他的克星，怎么对付都摆脱不了，他甚至怀疑常生茂每天故意盯住他，和他较劲。他怎么干都不对，怎么干都违反规定，只要一干事就能露出把柄，有意无意地被常生茂抓住。
这不，七月刚过，他就出现了一次失误，被常生茂抓了个正着。那天，乔晨巡视设备时，现了一处废旧电缆，电缆二十四芯，铜轴。巡视完毕，他回到工区，去库房找出铁锹和钢锯，到现场挖掘那根电缆。过去信号工们常干这种事，把挖出来的电缆燃烧，烧掉胶皮，露出铜丝，卖到收购站去，得几十元外块。
乔晨刚挖出七八米，一列货车减开来，扭扭斜斜拐进站内。忽然，车尾的守车上出现常生茂，手握车护栏朝他这边张望，他心里不由一紧，急忙蹲下身子躲避，瞅着那辆守车被拉入站内停下，知道坏了，常生茂逮住这种机会能轻饶了他？不扣他一二百块钱，常生茂是不甘心的。一想起扣钱，他就犯头疼，这两年多来，他最痛恨的事情就是扣钱，扣钱就好像孙悟空头上的紧箍咒，成了要命的事儿。然而，他还是抱着侥幸心理，锯掉那几米废电缆，把壕坑填好，拉着废电缆回到工区，放进库房里。
果然不到几分钟，常生茂打来电话，问起挖电缆的事情，乔晨一时冲动，拒不承认。常生茂电话里说，不承认就报电务段，乔晨心想，旧电缆埋在地下作废了，别人都挖过，报了电务段也没什么了不起，大不了还是扣钱。
乔晨低估了常生茂，只把他看成视财如命的恶狗，没想到他是一条无恶不作的豺狼。为了收拾乔晨，常生茂向铁路派出所报了案，谎称乔晨所挖的电缆是备用电缆，派出所以破坏、偷盗铁路设备罪立了案。
派出所李所长马上把乔晨叫到所里，让他写下偷盗经过。这次乔晨抵赖不了，只能据实交代。李所长调查一番情况，让乔晨先回单位上班，等待处理结果。乔晨惹上麻烦事，既紧张又后悔。别人给他出主意，让去他跟常生茂说好话，把案子撤了，乔晨痛恨常生茂，说什么也不服软，他绝不向常生茂低头，即使自己错了，他也甘愿接受公家的惩罚。
一个星期内，乔晨被派出所叫去了好几次，不是落实情况，就是过去干活，弄得乔晨每天忧心忡忡。一次半夜下大雨，乔晨正在睡觉，派出所的警车外出，陷在泥坑里，李所长打一个电话，乔晨冒着雨和几个民警把车推出来，糊了一身泥水。乔晨觉着这样