忠恕知道这些道人们绝不轻言，他们如何能隔着墙壁听到屋里人的长相，确是稀奇，明天他也想看看究竟。范虚吃了几口，看一看老秦爷儿俩，问：“忠恕，走了两天，累不累？”忠恕摇摇头，老秦道：“累了不要硬撑，脚胀就说一声，给你找匹马骑。”忠恕道：“大伯，我真地不累，腿好像不是我的，能一直走下去。”范虚点点头，道：“你们在草垛上躺一躺吧。我们入课。”老秦把草垛摊开，整理了两个铺位，对忠恕道：“孩子，快躺下。”范虚五人就地打坐，已经入定。忠恕道：“大伯，你睡吧，我也坐会。”老秦见过忠恕坐着睡觉，也不勉强，弄熄火把，自己躺在草铺上休息，忠恕则像范虚等人一样打坐入定。
第二天醒来，老秦把草垛重新整理好，掏出一个银币，放在帐篷中显眼的地方，忠恕来到帐外，见不远处有十几个男子或空手或抄兵刃，疑惑地望着他们，昨晚敲门的那座屋门也打开了，一老一少两个男子抄着刀立在外面，正警惕地看着他们，那父亲有四十多岁，儿子果然像杜百年说的那样，二十四五岁年纪，五尺身高，挪动之间能看出右腿不太方便，商一人看杜百年的眼光里充满了钦佩。忠恕觉得这些道长像贾明德一样不可思议。
范虚向那父子二人拱拱手，领着大家向前走去。忠恕回头望望，高大的祁连山脉就在身后，而前方极远处有一道红色高地，在高地与山脉之间，东西横亘着一片巨大的平地，这就是著名的河西走廊了。向西北望去，走廊上有座青色的城池，那里就是他们此行的目的地－张掖城。在山脚草原与张掖之间，是一片戈壁，遍布大大小小的碎石和稀疏的牧草，间或有数个小的绿洲，走了七八里，来到了一个叫兰燕的小小绿洲，绿洲面积不足一里，住着四五户人家，开着一家小客店，客店的老板认得老秦，殷勤接待，众人在此稍稍喝了点水，继续向西行去，正午时分，终于来到了张掖城。
张掖位于河西走廊的中段，西周时期，戎、狄两族在这里居住，秦汉之际，北方的匈奴族强大起来，击败并赶走了戎族月氏人，河西遂成为匈奴右贤王的领地。西汉武帝之时，骠骑将军霍去病进军河西，击败匈奴，在此置张掖郡，意为“张国臂掖，以通西域”。两晋南北朝时期，沮渠蒙逊在张掖建立北凉国，他发展农业，大兴儒学，推广佛教，翻译佛经，开凿石窟，扩大同西域各国的交流，张掖呈现出空前的繁荣，成为北方中国佛教的中心。张掖是丝绸之路的必经之地，所以有不少胡人客商在此经营。隋代末期，天下大乱，走廊上的隋军被抽调到中原平乱，突厥人趁机侵扰，两次攻破张掖，大掠而去。李渊称帝后建都长安，由于中原不定，唐军一直在山东征战，向西则采取守势，防守的重心在张掖东面五百里的武威，张掖城里只有了了数百守军维护治安。
虽然城里的繁华已经大不如从前，还是让忠恕大开眼界，他第一次见到成群的牛羊，见到威武的骏马和形色各异的男女老少，觉得什么都新鲜，眼睛好像不够用。商一人年纪虽然比忠恕大得多，但他也是自幼进寺，少在俗世行走，像忠恕一样眼睛乱瞅。
老秦领着大家来到一家店铺前，店老板姓曹，是个长须胡人，却说得一口流利的汉话，见到老秦扑上来就拥抱，然后热情地把大家让进他的店铺里。近年来，老秦多是委托曹老板采办寺里所需要的物品，每到春上，老秦下得山来，曹老板已经把粮食、布匹等大宗物品准备好，再稍作采办，雇了马队脚夫，三五天就能回程，来回最多十天，但今年的情形有所不同，其它物品都准备得差不多了，但寺里必不可少的粮食却无处筹措。据说突厥人换了新的大可汗，北面草原上的突厥部落不断逼近走廊南下袭扰，唐军在走廊上驻守兵马不足，只能守卫城池，保护不了来往的商队，半年来已经有七支商队被劫，不仅货物被抢，商队的丁壮也被突厥人抓走，卖到大漠里作奴隶，所以现在规模小的商队轻易不敢出门，张掖城里不仅丝绸不足，粮食也缺少了。张掖城廓周围只有窄窄的绿洲，再往外就是茫茫戈壁，所费粮食都是从东面运来，现在粮价涨了一倍，还筹措不齐。
粮食是寺里必不可少的东西，可张掖城里也没多少粮食，老秦应变能力不足，听完后苦着脸不知如何是好。这时范虚插话问曹老板，哪里能筹集到粮食，曹老板说，现在武威城里堆积了很多粮食，价格都跌了三成，可惜没人敢运，如果他们能在当地找到胆大的商队，他可以给在武威的兄弟写封信，让他替寺里准备粮食。范虚和老秦几个一合计，决定杜百年、老秦和忠恕三人整理已备好的物品，先回阿波大寺，范虚、彭桂枝、高丞和商一人四人东去武威，筹集粮食后回山。
第二天一早，范虚四人持着曹胡的书信出发了，老秦领着忠恕清点物品，杜百年则好似没事人一样在城里闲逛，出去一整天，晚饭后才回来。老秦带着忠恕下山，原是想让他见见世面，没想到张掖城里这样乱，而作为依仗的范虚等道人们又离开了，只剩下这个杜老道幽魂一样找不到影子，吓得老秦紧紧看着忠恕，不让他离开自己视线一步。
老秦刚刚和忠恕躺倒，就听到隔壁屋有动静，知道是杜百年回来了，他披衣起来，来到隔壁房门前，只听杜百年在里面叫道：“老秦