信阳南门，不远处，贤首山，士雅山，岘山，石城山，阻挡了南向的视线。而城北30里则是淮河上游，河面并不宽，因此这段干流只具文化意义，而无水文意义，就是淮河的任何一条支流，如果被说成干流的话，信阳的这段淮河也就变成了支流。信阳城距汝阳城270里，在信阳正南以及西南百余里的地域内，分布着平清关，武阳关，黄岘关，大城关，大胜关，修善关，白沙关，木棱关诸多关隘，这些关隘是东西向，与流贼逃逸的方向平行，因此阻不住流贼。
几位大人立在信阳南门上，有的看着远方的山势，有的看着城下的兵马与难民。城下，一个难民用铁锨挑着铺盖，奇怪地看着络绎不绝的妇人缓缓进了信阳南门。城门口，两个铁匠在叭哒叭哒的拉风声中，叮叮当当地修补着兵器。城中乏粮已久，一个妇人躺在床上，在吃完外甥送来的半块饼之后，道：“孩儿那，我身边没有一个人，不知今死明活，过几天再来看看我死了没有吧”，说得外甥抽泣起来。城外，一个难民走不动了，扶着城墙慢慢坐下，自语道：“身上无衣人耻笑，腹中无食谁知道”。一队官兵远远地出现在城西，朝枣阳开去，面黄饥瘦的官兵边走，嘴里边咯巴着，吃的是盐豆子就干馍。
南门上，一个亲兵从门楼出来，端着几碗信阳毛尖，洪承畴挥了挥手，那亲兵正欲下去，元默却伸手端过一杯，又冲信阳知州严栻一指木盘，严栻躬身拱手，谢过，未取茶碗。洪承畴道：“耗银百万，秦兵至豫，则走秦，豫兵至秦，则走豫，东西奔命，旷日费财，截留四省百万地丁银全然弥费”。这时，南门下走进许多容颜枯槁的妇人，洪承畴道：“这许多锋镝余烬，当不得兵，耕不了田，又坏了贞洁，如何处置？”。元默叹了一声，道：“虽是朝廷子民，这当口许多饥民食马粪而死，还顾得了这些妇人，只是尚有一个安置处，我不忍此辈膏于荒野”。洪承畴道，莫非与军汉做妻？元默道：“昨日我闻听两个军汉言说，一个军汉道，你是找媳妇是买画哩？另一个军汉道，这般臭烂货，还不胜一张画哩，军汉亦是嫌弃”，又吟道：“女子提得高，提得上树梢，摔下来男的抱，怕她闪了腰”，见洪承畴不解，元默道：“西平县二郎寨寨主刘洪起，给女子放脚，又穷治敢打老婆的汉子，便将这些妇人安置在那寨中”。
城西正在挖掘墓坑，一队担架被抬到墓坑前，肢体不全的伤兵被抬进墓坑，忽然，一个担架上的伤兵睁开了眼，动弹了几下，众人正欲将他抬回城中医治，他却滚进了墓坑里。“俄不愿挨疼，也不愿在世间滚日月，只想早托生托生，还请列位成全”，伤兵道。望着这个少手没腿的伤兵，众人面面相觑。
南门城楼上，洪承畴问道：“甚滑轮弓？元大人可否让学生一观？”。元默狠狠瞪了一眼信阳知州严栻，道：“开封军器局，京师兵杖局皆昼夜不停制做此物，原是万分机密之事，洪大人欲一观，没有圣命，恕学生为难”。洪承畴闻听一惊，此物居然直达圣聪，看一眼都得皇上说了算，只得向元默拱了拱手，将此事放下。这时，一骑由北门径直而入，穿过信阳鼓楼衔，直抵南门下，不多时，一个亲兵跑上城来，禀道：“右都督曹文诏已过确山”，洪承畴闻言一惊，问道，带了多少兵马？“数千骑”。洪承畴闻言，面露喜色，自语道：“军中有一曹，西贼闻之心胆摇”。元默道：“此将一来，一扫妖氛。吴鹿友不是全然不依，不肯割舍么？”。洪承畴道：“凤阳被兵，也由不得他了”。原来山西的贼势也很大，全靠曹文诏压制，崇祯调曹文诏南下，曹文诏故意率兵经过太原，就被山西巡抚吴甡留住不放，但不久凤阳出事，吴甡只得放曹文诏南下。元默心道，头痛医头，脚痛医脚，没得叫他来做什么，山西也是岌岌势危。
忽地又是一骑驰到门下，亲兵又是飞跑上楼，禀道：前日八贼已破麻城！洪承畴惊道：“八贼不是已去了南阳府么？”。南阳府在信阳西北，而麻城在信阳东南，十余万流贼狼奔豕突向西逃去，名号繁杂，官兵一时也搞不清哪家是哪家。
“快马传与曹文诏，令其径赴随州阻敌！”，洪承畴高声道。
崇祯八年三月中旬，相当于阳历四月初，大雁终于嘎嘎地北还了。三义庙，一片喧嚷，庙前的台阶上垫了几块木板，牛车马车由庙门进进出出，木栅栏如同圆一般围住了三义庙的院墙，木栅内支起许多营帐，这里成了官军的补给基地，负责的是一个千总，对刘洪起甚是恭敬。后殿内摆着许多元默未及带走的仪仗用具，朝天镫，大轿，水火棍，甚至关防大印，此处由几个衙役守护。此时，刘洪起坐在一只茶几前，茶几上放满文件，有的是天启初年的塘报，不知元默带这些东西来做甚。不涉及军事的通报叫邸报，涉及军事的便叫塘报。
“低心的奴才”，刘洪起放下一本塘报，骂道。八弟刘洪礼站在一旁，闻言将塘报接过观瞧，只见上面道，某将在辽东杀死东虏四千余，后金军马倒毙三万余骑，践踏，炮打，跌死三万余人，贼之手足去其大半，贼之借力去其三四。手足指的是后金军队，借力指的是后金军马。发这份塘报的人叫毛文龙，一战就消灭后金三万余人，也拿掉一个零，不，拿掉两个零，发这种塘报是神经错乱还是藐视朝廷？
刘洪起