祥符城西北20里，柳园。一束束柳枝将村庄半隐半现，轿子行过一座木桥，张国纪命落轿，他躬身出了轿子，打夯声传来。领唱道：众人预备好哇，一夯接一夯啊。众人和道：一夯接一夯啊。领唱道：众人使足劲呀，打夯要夯实啊。众人和道：打夯要夯实啊。领唱道：夯夯下气力啊，千万莫空夯呀。众人和道：千万莫空夯呀。领唱道：劲往一处使啊，千万莫砸脚啊。众人和道：千万莫砸脚呀。一旁有个管家叫道：“都用心做，国丈爷从未叫你等饥肠饿肚地做活。今黑吃面，平日里，逢年过年，盖房方才吃面，头胎生了小子方才吃面，二胎小子都不成，大舅子来了方才吃面，小舅子来了都不成——”。忽地一夯斜着下来，几个打夯的汉子滚了一地。张国纪叫道：“平安，旁人喊号子时，休要数黑道黄！个杭杭子”。说罢，张国纪急忙上前查看，见无人受伤方才放心。
日暮时分，修砌寨墙的人们还未收工，张国纪叹了口气，不知自已还能在柳园住多久。他抬头看了看北边的黄河堤坝，心道，一向担心的是这河堤，曾几何时，北边没有贼寇的堤坝反而是安稳所在。这时，有个伙计跑上前，禀道，巡抚元大人有贴子，明日请老爷过部院一叙。
巡抚衙门里，槐树开花了，白花衬着绿叶。槐树花一定在周定王的那本《救荒本草》里，只是《救荒本草》里没有大雁粪便，树皮，观音土，滑石粉，人肉这些东西，所以《救荒本草》很不全面，指望那个是救不了人的。书房里的对话还在继续。“你不是执称未曾梦及么，皇上说你尖酸拿捏，再要如此，非你之福，也非我之福，你可明白？”。刘洪起却只明白前半句，至于非他元默之福，他并未细想，他不知道元默给皇上的疏子里，对刘洪起的形容有器宇豁达，志行高洁等语。到底是器宇豁达，还是尖酸拿捏，关系到元默的祸福。刘洪起道：“大人殷殷训导，学生都记在心里了。时才听大人说自幼失怙，学生的爹娘在万历年间都死了，往时，学生要抚养弟妹，只得去贩私盐，有一年冬天，学生扛着盐袋远行数百里，衣裳单薄，饥，疲，冷，倒卧路边。待学生醒来时，却是躺在别人的坑头，不识得的老婶娘给学生端来热粥，学生不由叫了声娘，那老婶娘应了，学生的泪却掉进碗里，那老婶娘也蓬起衣襟撩泪，那年学生十六岁”。元默闻言，沉默了一会，问道，你爹娘是怎生故去的？刘洪起道，总之是贫病。元默突然道，你可恨朝廷？刘洪起闻言并不答话。元默等了良久，叹道：“后日你便走了，我也宁贴几日，宁恐你终有不让我宁贴的那日”。
掌灯时分，元默在书房批阅公文。他笔下的公文写着：铺夫银，衮州一万两千一百两，河南三万四千两，人均工食银五钱，府佐廪粮一钱二分。看到这，元默微微诧异，他略作思索便明白了，府佐禀粮一钱二分，是每天一钱二分，每月便是36两，而铺夫工食银是每月五钱，只是府佐的七十二分之一，怪不得都说铺夫所得不足食。铺夫是维护黄河堤坝的，府佐是各府派出的副市长级官员，派去管理铺夫，比如开封在黄河南岸，在黄河北岸开封府派有北河同知一名，专管河道，这个同知相当于开封的副市长。而衮州在开封的东北方向，是山东的一个府，并不归无默管辖，但衮州管理着一段黄河北岸的堤坝。
是衮州府，而不是衮州，府至少管理十几个县，州就小了，衮州府只管理百余里长的黄河堤坝，即山东只管理这么长的黄河，黄河中游基本上是河南在管，下游则是南直隶管辖，也就是后世的安徽江苏两省。衮州府管理的堤坝还只是北岸，南岸由对岸的河南归德府管辖。黄河是大明的另一个噩梦，黄河由三个部门管理，漕运由淮安的漕运总督管理，河工由河道总督管理，至于对堤坝的维护，则由地方管理。元默继续看下去：州县佐腻，廪粮六分。州县佐腻指的是副县长被派去管河的，每月也有十八两银子，这只是傣禄，还有其它来钱的门道。
元默看着河工的文件，心思却飞到东南方向六百里外的徐州，六百里，加上河道弯曲，就算八百里，顺流而下，三天能到了吧，水上行舟不惧盗贼，只是莫要出现翻沉，也不知刘洪起会不会水，姓名中既然有个洪字，应该不惧水，自已调来的这艘秦船应该够大够稳了吧。元默在想到翻沉事故时，全然没想到国丈张国纪的安危，区区一个国丈，怎比得了这个开了天眼的人。洪武元年，太祖两度由南京到开封，走水路，四五月间溯黄河走了27天到开封，南还只用了11天便回到南京，由开封顺流而下三天还到不了徐州么，元默胡思乱想着。忽地，他一惊，想到了那个举人，叫甚，牛金星？自已竟忘了问是哪三个字，荒唐！“来人，请学道大人”，他叫道。
第二天午时，书房门外的杂役被打发得远远地，站在月门外听候传唤，那杂役心中琢磨的是，家中先给老二娶了媳妇，又多使了银子，老大恼得卧在床上装病不起来，在这个时代，这都属于幸福的烦恼。元默的小儿子也被打发出书房，坐在二堂上正对着一本仿格练字，而巡抚太太则在厨房里洗面筋。
书房内，元默与太康伯相对而坐，太康伯张国纪将一张四指宽的黄纸反复看了几遍，然后起身双手奉还给元默。这是崇祯的密谕，结尾是细密推敲此人情状，密查