时光流逝，青莲封为美人后不久便到了岁除。
这次岁除大典李华决定提早进行，还在大典后安排了家宴。
太后对此颇有微词，李华只道是多了个莲美人，一起图个热闹。
宫中灯火通明，一场大典后众人已是力疲，又纷纷强打着精神在元丰殿内准备除夕家宴。
桃花忙完自己手中的活计后，在一片繁杂中抽身偷偷跑了出来。
四下是宫人来回走动的脚步声，回廊上挂着一溜儿散发着烛光的小灯笼。桃花寻了个无人的清净角落，歇息了一会儿方才缓过劲了。
园内寂静异常，她坐在石凳上，从杯内掏出金银纸，自己叠了金银元宝来，打了火石将其点燃。
纸元宝很快便燃烧起来，火苗在些微的风中跳跃翻滚，映在桃花的眼中，像是要灼伤了她的眼眸。
桃花缓缓合上眼睛，脑海里浮现出爹清瘦刚毅的脸。“爹，你和娘泉下有知的话，希望能助女儿早日查清此案，女儿也希望稷王爷早日查出白玉佩的线索，还爹一世清白。”
桃花还想再和爹说点什么，蓦地顿住，她听见一阵沉重且有些拖沓的脚步声由远及近，伴随着一声刺耳粗哑的厉喝：“谁在那里？！”
桃花心下一慌，不顾正烧着的纸元宝，忙躲到假山后，却被一只粗粝的大手捂住了嘴，惊得她恶狠狠地踩了这人一脚。
此人吃痛抽回了脚，却并没有松手的打算。桃花还想给他一记肘击，被他堪堪拦下，“是本王。”
桃花闻言瞪大了眼睛，敢情这厮刚才一直在偷看啊！
一个上了年纪的管事姑姑气喘吁吁的跑了过来，这人桃花是认得的，正是椒宁殿的管事姑姑，太后身边的红人——管姑姑。
管姑姑见到树脚烧得半化的纸钱，眉头高高攒起，“谁烧的纸元宝？宫中素来不准烧这些物件，还不快出来领罚？”
说着，管姑姑绕着园中的假山找起来，眼看就要找到桃花这一边，“你若主动出来，我可罚得轻些；若是被我找见，仔细你的皮！”
桃花听到管姑姑一番威胁的话语，攥紧了手指，心中砰砰直跳，一直在盘算着准备哪些说辞糊弄管姑姑。
李稷感觉到了她的紧张不安，慢慢踱步到管姑姑面前，掷地有声道：“怎地，本王爷烧些纸元宝给先帝，姑姑可是有何不满？今日岁除，合家团圆之夜，偏偏少了先帝，本王心中不快。”
桃花见稷王爷替自己解围，微微舒了口气。
“这般……奴婢以为是不经事儿的宫人……”管姑姑见到铁面王爷，心中微颤，这王爷脾气可大了，“奴婢冲撞了王爷，还请王爷恕罪。”
“行了，赶紧走吧。别再打扰本王。”李稷不耐烦地挥了挥手，像是赶苍蝇般。
“奴婢先行告退。”管姑姑福了福身，匆匆转身一路快走离开了这块地儿。
李稷缓缓坐在石凳上，打开桃花方才留在桌子上的食盒，拿出白瓷壶酒，自己给自己斟了一杯，一饮而尽后，望着假山后，声音清朗：“桃花姑娘还不出来吗？”
这人是躲不掉了。桃花拨开几丛低矮的竹子，缓缓来到他面前，行了肃拜之礼，“奴婢见过王爷，谢王爷救命之恩。”
“何来的救命之恩？”李稷眼眸黑沉如夜幕低垂。
桃花愣了下，“方才王爷替奴婢解了围。”
“以后，桃花姑娘不要在我面前自称奴婢了。陆大人是冤枉的，你是官家小姐。”他看着她微红的脸庞，心中一股莫名的情愫在蔓延。
桃花怔然，不知为何王爷突然转了性子，只得转移话题，“今晚还真有些冷。”
“坐。”李稷拍拍身侧的石凳，示意桃花坐下。
桃花不好拒绝，缓缓坐下后，李稷又替她倒了一杯酒，“姑娘若是不介意，陪我饮一杯如何？”
“桃花敬王爷。”桃花举杯一饮而尽。
李稷缓缓抿了一口酒，沉吟道：“酒味甘醇，上好的桃花酿。姑娘也是个会品酒之人啊，这酒从何得来的？”
“桃花刚入宫时自酿的。”她浅浅一笑，懂桃花酿的人并不多，可见王爷也是个懂酒之人。
李稷又重新为她满上一杯，“桃花姑娘手艺不错，我竟现在才喝到这醉人的酒。”
“王爷说笑了。桃花所懂的一切，都是爹和师傅教的。”桃花喃喃道。
“桃花姑娘觉得陆辛大人，是怎样的一个人？”
“我爹……”桃花抿嘴轻笑起来，眉眼恍惚，仿佛看到了爹的脸。“我爹年幼丧父，十岁不到又因水灾失去了慈母。他常和桃花说，自己是食百家饭长大的，看遍了民间疾苦，立志要当好官，为乡亲办实事。”
李稷默默听着，看着桃花眉眼间的温柔，心中柔软成了一团。
桃花自顾自地又倒了一杯酒，不等李稷拦她，她仰头一饮而尽，“我爹十年寒窗苦读，终有一日考取了功名。监察御史虽是个不大的官儿，却是个重要的职位。整肃朝纲全靠几位监察御史。爹常因着百姓的事进忠直言，为此得罪了不少官员。可他都不放在心上。”
看着沉浸在回忆里的桃花，李稷不知道该说些什么，不忍去打断她的回忆。
“爹为人素来清贫，还总爱救济有困难的相亲父老。我小时候啊，家中房屋漏雨，爹竟一时拿不出钱来修缮，后来还是我娘亲变卖了些嫁妆，才得些金银。为此爹一直觉得愧对我娘。爹时常告诫我，为人要清廉正直，不能做亏心之