待胭脂合书起身，两眼早已酸涩模糊，裙摆被压出深浅不一的折痕，却仍旧洒脱超然。阁楼内宫灯微黄迤逦，将她的身影映射在八面墙壁之上，重叠交错。她跨过软垫前后不知何时摆满的掐丝珐琅镂雕宫灯，顺着寒风来向曳步至门口。
煌城的天空低压，天角余晖虽惨淡无光，可万里无云，星河耀目。又是一日到头，另一日将至。
阁楼内的暖意从脚底蔓延至胸腹，再蔓延至四肢，胭脂光脚跨出门槛，冰寒的触觉顿时将暖意驱散，热寒交织熨帖，胭脂长吁一口气觉得惬意。只另一脚还未踏出，已候在门外一刻钟的青黛便侧身瞧见她，蹙眉带着手捧大氅厚靴的白袍女子，两步走过来，“主子，先把鞋穿上。”
“...”胭脂身形一滞，面红若桃花，眉眼略显疲惫，只抿嘴重心后移，乖乖抬脚任青黛替她穿好才复出门槛。院内萧瑟寂寥，白袍女子悄无声息来回游走守卫，更显得这宅邸诡异。廊道左右的宫灯十步设一盏，此刻还未点上，路面干净光滑倒还瞧得清，胭脂便如往日一样，准备去前院用餐。青黛紧随胭脂左右，脊背挺立，一回府她便换回往日装束，绛紫色厚袍服贴合身，并无绶带赘余，缎带扎紧长发，除却一对碧玉耳珠点缀，再无旁的饰物，“青黛，你今年多大了？”
“二十有六，翻春便二十七。”青黛轻描揭过，好似年岁不过是个度量时日的东西，心中微疑，胭脂极少问起这些琐事。
“这里皆道女子十四及笄，十五婚配嫁做人妇，持家相夫教子。倘若过了二十仍未出嫁，便会遭人闲话，愧对父母。”胭脂面目清冷，语调不温不火，她不动声色偏头一瞥，身侧之人与她身量相当，原本功夫就不差，这些年在外奔波更是练就一身的本领。只是圣乐坊如今的名声与行事便利，皆算是青黛一人着手起家。心中措辞颇久，有些酝酿的好些时日的话终究趁此机会开口，“你我自相识至今，已有十年。随我放逐于此，亦足足有八年，我尚且乏了这日复一日的苟且残喘，你却从一而终，初心未改。这本是对我的责罚，却累了你数年如一日在外奔波，虚度韶华。”
青黛心中只觉得酸楚，双眸垂下，似自嘲般道，“我生来本就是为主子而活，虚度二字着实算不上。且主子过得糊涂，许是忘了，主子你何错之有？”一语将胭脂余下的话冲得干净，青黛几不可察吸了一口气，“有些话青黛本不愿说，可既然主子提起，我却是忍不住想多嘴几句。纵然苟活却也有活的法子，主子既然来此，何不放开胸怀，坦坦荡荡逍遥快活。何故偏要将自己桎梏在这宅邸之内，如苦行僧一般清苦寂寥...”
还未说完，胭脂听不下去，摆手不耐，却抿嘴不言。
青黛晓得她的脾气，也不愿胭脂因着她的几句话便烦闷于心，余下的劝解，以后有的是机会再提，便转而道，“那会儿子回来，我瞧着兰釉带回来的男人在院子里转悠，这般放任着他当真无事？”
穿过抄手回廊，便到了前院，古榕树下的烛灯熠熠生辉，隔着数十步远都能感受到厅内竹芜与兰釉两人的嬉笑热闹。胭脂脚下一顿，这才回想起方才经过寝院儿，自己的视线总飘忽不定，原来是为了瞧着那陌生的活人气，“无妨，左右不过之前两人一样，是个想重见天日的小狼崽，在这深渊激不起什么浪花。”
胭脂随口敷衍，她说的是实话，却也没过心。
前厅的门槛低，内里宽敞只余两面开窗透气，点燃的红木花雕的落地纸画宫灯以及扑面热流将人间烟火诠释得透彻。胭脂还没跨进去，热气便好似鬼魅直接裹附周身，披在外头的鹤氅便显得多余。
提灯的白袍女子停候在门外，竹芜与兰釉听得人来，放下手中的竹筷便起身走到胭脂身侧，福身行礼，而后替她取下鹤氅，束紧长发。
屋内摆着两张檀木长桌，一张摆满了圆盘方碟，洗好切片的嫩肉蔬菜便摆放其上，另一张则在一端摆着长脚双层温鼎，白汤熬煮沸腾，八角花椒上下沉浮，白气儿便顺其而上，三张圆椅围在三面，一端放着蓝釉红底的细瓷碗，周围摆着蒸糕软点，小料蒜蓉，其后放着的圆椅铺着兔绒坐垫。
整个屋子只一隅放置暖炉，焦炭烧得并不旺，却也暖意十足，加上这温鼎的热气，竹芜与兰釉两人均是卸了绒袍，绾着袖口。
这等阵仗胭脂少见，那股股白烟混着一丝鲜香，若是寻常一碗汤，闻来定然颇有食欲，只这温鼎烧着，整个厅内都好似置于锅炉之中，燥热难耐。不消看，青黛此刻定然站在门前堵着她回头的路，倘若她回头自然招来青黛的长篇大论连哄带劝，胭脂不想受那个聒噪，便先耐着性子往兔绒圆椅上一坐，多瞧了几眼瓷碗旁的蒸糕，“怎的今日做这些个吃？倒是稀奇。”
其余三人视线你来我往，竹芜手肘被兰釉一杵，便笑盈盈答，“主子常在煌城，南下的时日甚少，口味自是清淡。平日里只吩咐清粥素汤也就罢了，过年这等喜庆的日子自是要红火一些方快活，兰釉是南边人，便想着让主子试试这温鼎，却又怕主子不喜辛辣，特地命厨娘熬的鲜汤，倒是准备了大半日。”
说完两人心照不宣，相视一笑，兰釉也壮了胆，“是啊主子，这底汤足足焖锅熬了一个时辰，鲜香浓醇，烫上酥肉，亦是清淡可口，主子定然会喜欢。”
青黛没拆穿这一唱一和，将身