灵堂上呆坐着张铁汉，如同槁木死灰一般。一夜过去，他须发尽白。山风吹动他头上的孝布，在他眼前晃来晃去，让他的思绪回到了二十多年前。
二十多年前，张铁汉本是畎亩间一个普通的农民，家庭贫窭，娶不起媳妇。因官府征兵，他被编入行伍，发往北方的沃州。当时沃州是唐朝的羁縻州，在唐朝东北，临近契丹。所谓羁縻州，本属胡地，因与唐朝接壤，便参照唐朝制度管理当地胡汉百姓，州中接受唐朝册命。
唐代戍守边境的军队，规模大的叫作军，小的叫作成、守捉和镇。张铁汉就在一个小小的镇上，同营只有一百二十五名兵卒。后来同他逃奔到紫帐山的陆大壮、屈文峰、黄锦鳞等一众兄弟，俱是在沃州的小小军镇中相识。
镇上的正使名叫王国清，副使名叫姚铁锁，是本镇的军政长官。王国清性情随和，管辖士兵并不严苛，每日里只知道关起门来饮酒吃肉。姚铁锁十分机灵，时不时命令兵卒打些野狼孤雁来给王国清独自享用。王国清越发无思无虑，军中事务全都交给姚铁锁打理——一百二十五名军卒的小镇，本来也没什么大事。
张铁汉初到沃州，唐朝、契丹并无战事。各族军民在边境之上融合共处、互通有无，倒也和乐。他本是个光棍汉，军营之中一日两餐不受饥饿，又有营中兄弟日夕陪伴，因此并不思乡恋家。既然不用打仗，众兵卒就地耕地牧羊，闲时与契丹百姓结交往来，也算是苦中作乐。
一日，副使姚铁锁早早起来，来到张铁汉所在的营帐里，只见几名军卒赤条条躺在地上，鼾声震天——他们昨夜与契丹村民赌赛，赢了几坛烈酒，就着干粮喝个精光，横七竖八醉倒在地，此时仍未醒来。姚铁锁一脚踢在张铁汉屁股上，大声喝道：“醉得跟死猪一般，赶紧起来！快去草原上打些狼豺回来！”
张铁汉懒洋洋醒来，眼睛还没睁开，姚铁锁冲他屁股又是几脚。张铁汉仗着酒气嘟囔道：“草原就这么大，三天一只狼，两天一只兔，你是要把地上的爬虫吃光不成？”姚铁锁一听，嗓音立马提高：“呦呵，兔崽子敢顶嘴了？叫你出去打猎，是王正使瞧得起你。还不快快起来！”营中士兵虽然不怕姚铁锁，但也不敢十分顶撞他。张铁汉翻身起床，穿上衣服，带上长矛和弓箭，跨马出发。
营帐对面三百步远近，是一处契丹村落，只有七八户人家。他们扎起穹庐，饲养些牛羊，也学起汉人耕地种粟。一个契丹壮年见张铁汉路过，笑骂道：“你昨晚赢了我的酒，今天去草原就该喂狼。”张铁汉笑道：“村里就你小气，把酒藏在地窖里，却怎么藏得住！”说完打了一个饱嗝，酒气从喉管里溢了出来。
张铁汉话音刚落，另一户穹庐里跑出来一个女子来，通红的脸蛋，水汪汪的眼睛。她上来拉住张铁汉的马缰绳，仰头说：“铁汉，又要去打狼？带我一起去吧！”
这个女子名叫汨咄璨，十八岁左右年纪，是村里唯一尚未嫁人的女孩儿。镇上军兵平时喜欢逗她取笑，每到言辞猥亵时，她总是低下头来，一声不吭跑回家去。张铁汉也与她玩笑，并叫她“阿妹”，但是言语并不过分，所以汨咄璨和他最熟，一点也不怕他。张铁汉见她挡在跟前，笑着说：“我去打狼，你去不得。”
汨咄璨连忙问：“我怎么去不得？”张铁汉说：“你还没嫁人，狼王又少个婆姨，如果把你掳走了怎么办？”汨咄璨说：“你少来骗我，哪有什么狼王！我要你打的狼皮做坎肩呢。”说完，也不等张铁汉答应，抬脚踩在张铁汉脚背上，身子一纵，就挤上了马鞍。她回过头对张铁汉说：“我平日在家也是骑马放羊，骑术比你强多了。”说罢，双腿一用力，赶着马奔跑了起来。汨咄璨的母亲闻声追了出来，眼看二人同骑一马早已走远，恨声骂道：“不在家干活，却跟唐朝汉子去浪，看谁敢娶你！”
张铁汉、汨咄璨骑马深入草原，唯见上有蓝天、下有碧草，哪里有狼豺野兔的身影？而胯下的老马早已气喘嘶嘶，一步更比一步慢。汨咄璨还要用力赶马，张铁汉在背后说：“马都累趴下了，哪里还跑得动？下去歇会儿吧。”两人跳下马来。汨咄璨觉得身上热了，便脱下坎肩，解开辫子整理长发。张铁汉本来宿醉未醒，在马上摇摇晃晃，再被汨咄璨一挤，不禁酒气上漾。下得马来，只觉得大地摇晃，站立不稳。
摇晃之间，忽然眼前黑影闪动，原来是一只灰兔纵身跃过。张铁汉弯弓搭箭，朝那兔子射去，然而醉眼迷茫、腰臂发软，哪里射得中？他迈步追赶，谁知脚步不稳，一个趔趄摔在地上，弓尚且拽在手里，箭已散落一地。汨咄璨头发还没整弄好，只得小跑着过来扶他。张铁汉挽着汨咄璨的胳膊，刚要站起，却又跌倒。这一跌不要紧，连带着汨咄璨摔在地上。
茫茫草原，习习清风，张铁汉扑倒在汨咄璨的胸口，定睛看时，汨咄璨正眨着眼睛望着自己。他似在醉中，忽又如梦初醒：一个有着热腾腾温度、弥散着奶香气的女子，就在自己身下，犹如正在融化的雪山。张铁汉体内积压了三十几年的血气顿如山洪爆发，周身经络热气奔涌。他再也难以自抑，狠狠亲了汨咄璨一口。
汨咄璨惊呼一声，开始奋力挣扎。她用拳头捶打这个伏在自己身上的男人，并伺机抬脚，猛踢所有能踢到的部位。但张铁汉再也不是往日的