李旭在全哨整编完成后，对所属部下提出练兵口号“训练多流汗，打仗少流血”。亲自抓训练下基层，每日和战士们摸爬滚打在一起。李旭鼓励部下多学点战斗技能，平时互相学习。刀牌手要会长矛火枪，长矛手要会大刀鸟枪，火枪手也要会大刀长矛，就连那些后勤队的长夫们，李旭也鼓励他们平时练练大刀长矛鸟铳。
为了增强训练的实战感，李旭命人在靶场挖了一条浅沟，刚好够十人匍匐在内。他命令全哨丁勇轮流在沟里趴下，然后让火枪队和抬枪队对着浅沟射击，枪声大作，弹丸打得沟边泥土四溅，以此来训练丁勇们的胆量和体会战场环境。刚开始不少丁勇吓得脸色惨白，甚至有几个还尿了裤子，但多训练几次，渐渐的丁勇们就习以为常了。
为了激发战士们的训练热情，提高训练水平，李旭还参照后世印象中的训练方法，制定了全哨训练奖励考核办法。凡是练得好、练得多、练得精的丁勇，经过考核通过后，一律给予嘉奖并授予军士称号，享受相应待遇。
经过李旭精心调教，全哨的训练水平在短短的三个月内突飞猛进，遥遥领先湘勇大营的其他部队。无论是战斗技能、列队布阵、令行禁止还是精神面貌、读书习字，李旭所部都是出类拔萃。这令曾国藩、罗泽南等人高兴之余又困惑不解，李旭这小子年纪轻轻，又从未当过兵，怎么练兵这么厉害？难道果是天生的将才？真是奇人也！
1854年二月下旬，曾国藩多次被朝廷催促出兵攻打正在肆虐湖广地区的太平军，同时他见湘勇经过近半年的扩军和训练，也是兵强马壮，于是决定誓师北上，讨伐长毛。
这一日，曾国藩率领手下文武官员、幕僚在衡州城外大校场校阅湘勇全军。登上校阅台，望着校场上整齐排列的将士，旌旗飘飘，刀枪曜日，三军健儿整装待发。曾国藩心头豪情万丈，心潮澎湃---多少年了，区区一介书生忙忙碌碌却无所作为。今日终于领军出征，为国杀敌征战沙场，大丈夫当如是也！他开始宣读亲自草拟的《讨粤匪檄》：
为传檄事：逆贼洪秀全、杨秀清称乱以来，于今五年矣。
荼毒生灵百万，蹂躏州县五千余里。所过之境，船只无论大小，人民无论贫富，一概抢掠罄尽，寸草不留…. 举中国数千年礼义人伦诗书典则，一旦扫地荡尽。此岂独我大清之奇变，乃开辟以来名教之奇变，我孔子、孟子之所痛哭于九泉…
曾国藩浓重的湖南腔调抑扬顿挫地宣读完檄文，传令褚汝航为水师总统、塔其布为陆军先锋，统率一万七千余人马，挥师北上。
大军鱼贯而行，李旭率部紧随曾国藩的中军前行。他骑在一匹大青骡子上，望着蜿蜒十几里的大队人马，心潮起伏---终于要和太平军全面开战了，自己的命运将会怎样呢？这些跟随自己的部下、兄弟又将如何呢…