“衡西商会也是在柳沛起家，但手脚不干净。”
千岁将她从行商那里听来的消息娓娓道来：
“你们大东家叫做杨衡西，衡西商会就是以他命名的。他是柳沛本地乡民的儿子，原本这一辈子都应该面朝黄土背朝天，不过杨衡西自小不甘平庸，逃家而出，从此再没回去，据说他老娘生病，临死前都没能见着他最后一面。后来，也不知他用了甚办法进入拢沙宗，成为韵秀峰峰长梅晶座下的外徒。”她先把背景交代了，“以上这些，你都已经知道了”
燕三郎点头。除了杨衡西的老娘病死那一段，其它部分倒是都听过。
账房先生们闲谈时，也会提起商会的两位东家，尤其愿意拿杨衡西来吹一吹牛，毕竟大东家牛气，自己身在衡西商会也感觉到与有荣焉。他在一边听着，把明显的虚假夸大成分刨掉，也能听出一点大概。
商会创建之初规模太小，掌柜都由东家担任，这传统就保留下来。时至今日，但凡说起掌柜，在衡西商会里就是指东家。
原本燕三郎就好奇，马东家既然被叫作“三掌柜”，那商会就应该有三位东家才是，怎么看来看去只有两个？
后来他才晓得，二掌柜和三掌柜原是亲兄弟，可是二掌柜去年秋天突染急疫，不出三天就过世了，杨衡西连去韵秀峰帮他求药的机会都没有，所以衡西商会从此只剩下两位东家。
可是衡西商会的发家史，账房里却从来没人提起过。燕三郎问过一嘴，徐管事打个哈哈就应付过去了。当时千岁就揶揄他，这其中必定有些不便启齿之处。
果然。
这时千岁想起他是常识小白，还是好心给他科普了一下：“唔，所谓外徒，有别于亲传弟子。后者由梅晶亲自教导、督训，比如端方，那都得是天纵奇材、禀赋出众者才有机会，数量极少；杨衡西这样的外徒，则是由梅峰长的亲传弟子、或者弟子的弟子再去教授，也就是说，他们只能从助教那里学艺。拢沙宗号称弟子三千，像梅晶这样的峰长才三个，通常情况下，他根本没有机会接受梅晶的亲自教诲。”
她微微一哂：“其实各大小玄门里面，普遍都充斥着杨衡西这样的外徒。他们本身资质禀赋并非最佳，却是玄门的重要基石，为玄门贡献心力。”
什么是基石？基石就是基层，要被建筑的其他部分压在最底下。“以世俗的眼光，拢沙宗的弟子好像都很厉害；可在玄门当中，最注重的还是师统、是传承。那里等级森严，真传弟子和外徒之间，那是云泥之别。”千岁悠悠道，“这位杨衡西杨大东家，拼尽全力也只做到外徒。”
燕三郎目光微动。他现在半只脚踏入修行路，眼光好过以往，能看出杨衡西步履矫健，气血充盈鼓荡，外练功夫已经很强横了。“这样的人，在拢沙宗只是外徒？”
“当然。”千岁轻笑，“你看杨衡西，是不是觉得他已经很厉害了？”
燕三郎点头。
“他的确勤奋刻苦，但他已经触到了自己的壁垒，再也无法突破。”千岁一针见血，“和多数人一样，他的资质和悟性，就是逾越不过去的壁垒。”
燕三郎若有所思。如果他能进入玄门，大概也只能混到一个外徒吧？
千岁轻易看清了他的想法：“那是当然。师门认定你平庸，你就只能平庸。在玄门当中，有没有恩师指导、资源倾斜，几乎就注定了异士未来的成就高低。”
她接着往下道：“这杨衡西在拢沙宗里呆了二十来年，也知道自己成就到头了，只得出来和马家兄弟组建一个衡西商会。”
她轻轻一笑：“我看他是打算一边赚世俗的金银，一边攒物资供养自己修行，毕竟有钱了能办的事就多。他处处讨好韵秀峰的峰长，显然从她那里也得了许多指点和资源——这人对于修炼，还是没有完全死心。”
“这马家兄弟是他从小的玩伴，马大长袖善舞，长于言辞，马二营略有方，有生意头脑。这么两人再加上一个外功强横、武力强大的杨衡西，就把商会的班底搭好了，既做正经的生意买卖，又干些护送押运任务。”
燕三郎又点了点头。直到今日，衡西商会的主业务也几乎就是这两种，否则哪需要养着庞大的马队？
想来商会初期，杨衡西的作用就在于此。
“不过从无到有、从小到大，总是加倍艰难。衡西商会初期发展不错，然而过不两年就遇上瓶颈，尤其因为生意客源问题，被本地最大的鸿远商会处处排挤为难。”
“你要是现在去问柳沛当地人，十年前生意最红火、规模最大的商会是哪家，他们十有七八会告诉你，是鸿远商会。当时这家商会的生意做到了周围的三城七乡，遍布拢沙界东部的十七个县镇，随便拔根腿毛，都比衡西商会的大腿粗。被鸿远商会这么一打压，衡西商会险些原地解散。”
“不过这三位东家都不是省油的灯，最后还是被他们想出了办法。他们掏出过半家底，找到人牵线搭桥，去梅峰长那里卖乖讨巧、投其所好，又让她入大股，终于取得了韵秀峰的支持。”千岁说到这里，笑了一笑，“这些玄门里面的大能、长老，其实也愿意接受世俗供奉。手里有钱，比什么都好使。”
“找到靠山以后，衡西商会面前最大的障碍就只剩下一个了。”
燕三郎低声道：“鸿远商会？”
“正是。”千岁说得口渴，敲了敲桌面