兴平二年（公元195年）一月。
荆州刘表采纳谋士蒯越等人的建议，趁着汝南袁术兵败徐州的契机，下令以蔡瑁为主将，王威、文聘为副将，起兵五万发起收复南阳郡的战事。
南阳太守张勋得知消息后，立刻派信使前往汝南向袁术请求援兵，同时，张勋下令以雷薄为主将，乐就为副将，统领一万兵马驻守在穰城。张勋自领二万五千人马驻守在宛城。
蔡瑁令副将文聘领一万兵马虚攻穰城，自己带领四万大军的主力，在安众西边的白牛邑设伏。张勋带领两万人马前往穰城救援时，在白牛邑附近被蔡瑁击败，张勋只剩下数千人马逃回宛城，闭城死守。
战后，蔡瑁与文聘合兵一处，对穰城发起猛攻，经过半个月的苦战，穰城被蔡瑁领兵攻克，守城的袁军将领乐就战死，主将雷薄被文聘生擒。
攻克穰城之后，蔡瑁令文聘领五千人马驻守穰城，自领四万大军围攻宛城。
…
南阳郡的战事传到兖州，让原本反对曹军南下的荀彧和程昱都改变了主意。
荀彧向曹操提出一个建议，大军南下之后，趁着荆州军的主力正在攻打宛城之际，派出一支精兵，走小道，出精山，取道鲁县，阻断荆州军的退路，力争一战将荆州军的主力全部歼灭在南阳境内。
曹操综合了几位谋士的意见，派出使者与吕布、张邈达成密秘协议。曹操以兖州北部的五郡之地换取吕布、张邈开放南下的通道，尽管遭到陈宫极力地反对，吕布和张邈二人依然同意了曹操的要求。
曹操的大军突然出现在豫州境内，让驻守在许县的糜竺措手不及，糜竺一边下令豫州各地的守将紧守城池，不得出战，一边派人向刘旭报信，请求刘旭派兵援助。
曹军并没有在豫州攻城略地，而是沿途抢劫完粮草之后，迅速离开豫州，攻下南阳郡北部的叶县。
…
夜幕之中，寒风阵阵。
叶县城外，身穿大红披风的曹操和牵着战马的曹仁、荀攸、程昱三人并肩而行。
曹操对走在身旁的曹仁道：“子孝，这次让你统率一万五千精兵翻越精山，绕道鲁阳偷袭宛城，实在是干系重大，你一定要记住，此战不在乎一城一地的得失，要以歼灭进入南阳境内的几万荆州军为主要目标，若是能趁其不备，将他们全部歼灭在南阳境内，则我军以后攻取荆襄的把握就会多上几分。”
曹仁：“兄长放心，此战的重要性，愚弟早已深知。我到是很担心兄长你这边，我将军中的精兵全都带走，兄长你这边携带着家眷和粮草輜重，让我始终不能安心，不如，我将许褚和五千骑兵留在兄长的身边，以策安全。”
曹操怒道：“子孝糊涂，他们留在我身边又有何用，此战若不能取得大胜，你我将死无葬身之地。只有趁着他们两家都还没有防备的契机，取得一场大胜，这样，我军才能在荆襄站稳脚跟。”
曹仁红着脸道：“是小弟愚钝，兄长教训得是。”
曹操又叮嘱道：“子孝，临战之前，要多听两位军师的建议。”
“诺！”
曹操叮嘱完曹仁，又对荀攸和程昱拱手道：“此战，我就拜托公达和仲德了。”
荀攸和程昱慌忙回拜道：“职责所在，决不敢有所懈怠，请主公静候佳音。”
曹仁骑上战马，在马上回头道：“兄长保重，说完，手里的马鞭一挥道：“出发。”
曹操站在路边，目视着大军络绎不绝地从眼前经过，心绪激荡难平。
突然，一骑飞奔而至，一位英姿勃发的少年将军策马奔至曹操面前道：“父亲，孩儿要随军出征了，特来向父亲辞行。”
这位少年将军正是曹操的长子曹昂，他是曹操的小妾刘氏所生，因母亲早亡，被曹操的正室丁夫人扶养长大。
曹操看着骑在战马上英姿飒爽的长子，心里很是满意，他用手里的马鞭轻拍着曹昂的胸甲，关切地道：“子脩，战场之上刀箭无眼，我儿要多加小心。”
曹昂豪迈地道：“父亲敬请安心，想要伤到我可没那么容易。”
这时，许褚策马从后面追上来对曹操说：“主公安心，有我在，定保公子安然无恙。”
曹操点头笑道：“那就辛苦仲康了，等攻下南阳郡，我将在宛城与仲康共谋一醉。”
许褚乐道：“多谢主公！末将先行告辞。”
夜色之中，曹昂、许褚带着骑兵渐渐远去，曹操这才骑上战马，带着侍卫返回叶城。
刚走到城门处时，就见从城西的方向奔跑过来十几骑人马。等这一队骑兵奔至近前，曹操才看清楚，领头的武将正是他的族弟夏侯惇。
夏侯惇吩咐手下的士卒原地止步，他独自一人策马奔至曹操近前，对曹操道：“兄长，请借一步说话。”
曹操疑惑地挥手，示意典韦带领手下的侍卫退后，然后问道：“元让，究竟发生了何事？”
夏侯惇从怀里取出一个黄绫包裹递给曹操道：“兄长，我手下的斥候在路过豫州时，抓住了几个形迹可疑之人，带回来审问过后才知道，原来他们是长安的陛下派往徐州传旨的使者，领头之人是侍中刘艾。这个黄绫包裹里的有使者贴身携带的两份圣旨，小弟不敢自作主张，特来向兄长请示，该如何处置这位使者？”
曹操听夏侯惇说完之后，脸色立刻阴沉下来，他伸手接过夏侯惇手里的黄绫包裹，沉思了良久才问道：“知道此事