老矮人咧嘴笑了笑：“这件事我也是受朋友所托，我先说一说前因后果，你要是觉得有能力帮忙就帮一把，要是觉得无能为力就直说，咱们接着谈正事。”
“那行，您请讲。”
施密特先生说得轻松，可人家既然已经开口相求，乔安但凡能出一把力，便不好意思拒绝了。
“事情是这样的，我有一个表弟，从他祖父那一辈开始就经营铁矿山，到我表弟这一辈，由于家族人口众多，分到他手里的矿山就只剩下两座，产量也很一般，总共只有十个雇工，勉强维持生计罢了。”
施密特先生叹了口气，接着说：“我表弟的运气不太好，两年前他名下的一座矿山发生渗水事故，淹死了两名矿工，善后事宜还没处理妥当，矿山周围的村落就爆发了天花。”
“短短两个月，当地村民就有不下百人死于天花，在附近工作的矿工也受到传染，为了防止疫情扩散，领主大人下令废弃爆发传染病的村落，我表弟的矿山也被勒令封闭起来，疫情结束之前不得开张经营，畏惧疫病的人们还给那座废弃的矿山起了一个新名字‘佐奇坑’，小法师，你知道这是什么意思吗？”
乔安点了下头。“佐奇”这个词，在矮人语中即为“死亡”。“佐奇坑”翻译成通用语，就是“乱葬坑”的意思，这当然不是什么好名头。
“我表弟只靠剩下的那做矿山勉强维持生计，好不容易熬到今年春天，天花疫情已经平息，他向领主大人申请解除禁令，打算重新启用佐奇矿山。”
“按照惯例，重新开工之前，先要去矿坑里查看一下是否还有天花病毒存活，然而就在他们时隔两年再次重返矿山的那天，意外发现矿山附近有来历不明的身影出没。”
“有个胆子大的矿工，仗着自己已经出过痘，不怕天花病毒感染，便悄悄跟踪神秘人进入矿井深处，结果没过多久就逃了出来，还被吓得几乎发疯！”
“他看到了什么？”乔安忍不住追问。
天花病毒看不见摸不着，吓坏矿工的肯定是某种更具体的恐怖事物。
“是亡灵！”施密特先生脸色沉重，语调也带上几分阴森的意味，“此人声称矿山深处有不死生物出没，后来又有其它进入矿坑探险的人证实了这一点，但是不同的目击者对闹鬼的原因各有说法。”
“有人认为这些不死生物是死于天花的矿工转化而成的僵尸，有人则认为矿坑连通地底一座古老的墓穴，墓穴中的亡灵通过矿井流窜出来，在坑道中游荡，甚至还有人怀疑矿坑深处隐居着一位死灵法师——比如我表弟，就坚持最后一种观点。”
乔安眉头微微蹙起，期待施密特继续说下去。
“我表弟是一个稳重踏实的男人，没有充足的证据不会轻易下断言，既然他坚持佐奇矿坑被一位来历不明的邪恶施法者霸占，并且求到了我头上，我这个当大哥的，于情于理都得帮他解决麻烦对不对？”
施密特先生耸肩摊手，有些勉为其难地说：“我这个人不喜欢跟施法者打交道，尤其不想跟那些操弄尸体的变态打交道！”
“洛根老弟在来信中大大吹捧了你一通，小法师，坦率地讲我不太相信你真有洛根老弟说得那么聪明能干，我讨厌施法者，但是我得承认只有施法者才能对抗施法者。
“既然在矿山里装神弄鬼的家伙，很可能是一位邪恶的死灵法师或者信奉死神的牧师……咳咳，如果你肯接下这趟差事，帮我调查矿山闹鬼的真相，我可以免费送你300发手枪子弹，额外赠送半磅魔晶作为酬劳，小法师，你觉得这笔交易怎么样？”
300发手枪子弹，再加上半磅魔晶，这笔酬劳着实丰厚，由不得乔安不动心。然而他必须充分考虑这桩委托背后蕴含的风险，酬劳再丰厚，也不值得拿命去换。
经过长时间的思索，乔安终于开口。
“施密特先生，我不确定自己是否有能力接下您的委托，可不可以先给我一些时间去佐奇矿山附近了解一下当地的情况，过后再给您答复。”
“小伙子，我喜欢你做事稳重的性格，就这么定了！”施密特先生笑着向乔安伸出右手。
乔安握了握老矮人宽大的手掌，过后起身告辞。
离开施密特先生的办公室，乔安走在路上，陷入思索。
在前往佐奇矿山调查闹鬼事件之前，他首先要防范的是害苦当地村民的天花病毒。
在这个时代，“天花”在新大陆民众心目中几乎就是“死神”的代名词。
天花是比“黑死病”更古老的一种烈性传染病，疫情不发作则已，一发作便来势凶猛，感染者在15～20天内致死率高达30！
那些出过天花却最终存活下来的患者，身上大多带有痘疮疤痕，仿佛死神在他们身上打下的烙印，唯一值得庆幸的是逃脱这一劫过后，终其一生便不会再次感染天花病毒。
当初乔安在德林镇的时候，曾追随凯兰迪尔先生学习医术，对天花这种传染病的了解远比普通人更深刻。
医学界多年来的研究表明，天花病毒主要经呼吸道黏膜侵入人体，通过飞沫吸入或直接接触而传染。临床表现主要为寒战、高热、乏力、头痛等毒血症状，皮肤成批依次出现疱疹并结痂，遗留痘疤。
到目前为止，医学界对天花还没有确定有效的常规治疗方法。
移除疾病的“神术”倒是可以治愈天花，然而相对于被感染的人