“原来这一手是步妙棋。”曾英喃喃说道，“既能令前后献贼分心，又能切断双方联系，而且无论哪一边的献贼败了......”
“对，那么这里就是献贼的坟场。”郑时齐面色凛然。
曾英这才释容，又聊几句，忽有人掀帐幕而入。郑时齐看去不由一愣，原来眼前站着的竟是个轻甲高靴、英姿飒爽的女将。
“咳咳，郑先生勿见怪，这是内子。”曾英先介绍一句，转对那女将呼道，“琼英，不见郑先生在此，何故无礼。”
曾英倜傥fēng_liú，慕者众多，但都不入其眼。其妻董琼英出身川中大族，家私巨富，自小读书习文不辍，尤擅搏击。川中暴民“打五蠹”，曾围攻董家，董琼英临危不乱，聚齐族人奋起反击，指挥若定，一时声名大噪。曾英得知后，求娶为妻，军中更有直隶董琼英的土司女兵数百，皆裹胸带甲，矫健胜过男儿。
郑时齐也听过这对伉俪不少传奇事迹，当下连道无妨，与董琼英见礼后，揽须而笑道：“我军中王总管也有伴侣，巾帼风貌不亚于夫人。他日若得相见，想必一见如故。”
董琼英笑如银铃道：“当真有缘，却要认个妹妹。”脸色一正，复对曾英道，“适才哨探来报，刘贼部突然全速奔赴东面合江县城附近，不知何故。”
郑时齐闻言，长呼口气，与曾英相视，沉声道：“看来，东面的战事就快开始了。”
秋风拂过江水，合江县东北大江南岸石蟆镇的赵营本营，一派紧促气氛。凉风冷露萧索天，王来兴正坐镇上最大的建筑清源宫正殿。他的背面端坐着这清源宫主要供奉被称作“大菩萨”、战国时治水有功的李冰泥塑像，正面覃奇功、谭弘、王光英、赵‘荣贵等军将两列对坐。
“启禀王总管，合江县西面的献贼部队确定返回合江县，其前部刘进忠、靳统武已与王尚礼部合流，另关有才、狄三品领别部驻后方防御。”有塘兵来报。
“王尚礼部布阵情况若何？”王来兴一转手中牛骨小刀。
“居最前，一支杨武部，驻防羊石盘。一支姚之贞部，驻防白鹿乡。两支贼兵都在二千上下。往后临江的椅子坝，廖鱼标贼兵四千余为后应。王尚礼本阵布在合江县城东北的王场，估计贼数超过八千。刘进忠所部暂时下落不明。”
羊石盘在石蟆镇西南，白鹿乡则在东南，相对夹峙，把控当中通往合江县城的道路。椅子坝即在这两地之南，而王场则位处更南，将近县城。
“总管，献贼布阵与我等预期相仿，只刘进忠一部隐匿踪迹，估计是想作为奇兵。”覃奇功振声说道，“我等权且不必理会刘进忠，先攻羊石盘与白鹿乡。这两地距离我石蟆镇甚近，就算刘进忠突然现身，我军能及时支援，他占不到便宜。”
谭弘同样道：“覃先生所言甚是，我部兵锋已到前线，只待总管下令。”这次顶在最前方的是三谭的部队，兵力加起来总共五千人，由谭文、谭诣指挥。谭文攻羊石盘，谭诣攻白鹿乡。今晨他俩早早就率军抵达预定阵地，只等进攻。
覃奇功往殿外看了看，沉吟片刻道：“先不急，眼下临近正午，吃了饭再打。”
谭弘拱手道：“兵士们苦等一上午，士气浮躁，如若不尽快用命，只怕失望气沮。”他说的倒是实情，之前谭文与谭诣不止一次来请示何时行动，都被他压了下来。
王来兴思索着道：“献贼兵马加起来近两万，我军并不占优势，这仗慢慢打，不急于一时。”又对谭弘道，“让谭文、谭诣耐住性子，不得军令不要轻举妄动。”他初次指挥如此规模的战场，不免有些畏首畏尾，自是倾向于偏于保守的覃奇功。
谭弘无奈，答应着悻悻坐了回去。
“石砫兵到哪里了？”王来兴转问塘兵。石砫宣慰使马万年并没有和其他部队的主将一样坐在殿内，而是亲自带兵出阵了。
“还在罗院子。”
王来兴眉头一皱道：“怎么还在罗院子？这都什么时候了？”原定计划，本就驻扎镇外罗院子的二千石砫兵要在二谭抵达阵地前就赶到叶子岩居中策应，如今二谭都开始催着要进攻了，石砫兵屁股连半寸还没挪动，实在令人意外。
“据说马大人晨起腹泻，一时半会儿难行。”斥候尴尬回道。
王来兴勃然大怒，一巴掌拍在大腿上，喝道：“此战攸关万千兄弟性命，休说腹泻，就流血也无可推诿。抓紧去马大人那里，让他即刻进兵，就腹泻，也给我泻在马背上！”他起初的担心果然成了现实，来自四方的这些附庸军指挥起来确实没有自家兵马来的得力，无事时瞧不出端倪，一到节骨眼，各种幺蛾子就都飞出来了。
覃奇功轻咳一声，对那塘兵道：“你就说二谭已经到位，让马大人及早进兵就是。”
塘兵看王来兴一眼，纳拜去了。王来兴面有焦急，道：“覃先生，石砫兵不动，我军前线兵力过薄，怎能发动攻势。再拖下去，等日头暗了，这一日就要打也打不成，卯足全力一拳打空、白白浪费一日光景，我军士气必堕！”
覃奇功面不改色道：“总管切莫着急，石砫兵动或不动，我等强迫不了。凡事都有后手，我军在石蟆镇尚有靖和后营、赵大人两部，可差