公元194年冬，大汉天下诸侯并起，群雄割据之局面，进入了一个特殊的阶段。
洛阳朝廷，以刘赫为帝，占据北方六州之地，同时得到青州称臣呼应，实力最是雄厚。
益州朝廷，以刘焉为帝，占据益州一地，同时交州也宣布臣服，并出兵呼应益州攻势。
豫州朝廷，则尊奉原本已宣布禅位的献帝刘协，实则由曹操主政，下辖有豫州全境，徐州半境，还有荆州的南阳郡。
除了这三个“大汉朝廷”之外，另外还有几大诸侯，游历在外。
焦和、孔融等人占据青州，不但臣服于洛阳朝廷，更是对其钱粮、兵源要求，来者不拒，一概应允，可谓忠心耿耿。
刘备占据徐州北部，以及青州的东莱、城阳二郡，名义上臣服洛阳朝廷，可在洛阳大军多次与曹军交战时，都并未出兵相助，也没有向洛阳进贡过半点钱粮财帛。
刘繇占据扬州，然其人生性温和，不修兵事，而扬州过半郡县城池，实际上都被孙坚所占。
刘表占据荆州，然而南郡被曹操攻取，荆南四郡，又实质上又四地太守联合当地豪门所割据，因此他实际所辖之地，也仅限于南郡、江夏郡两郡而已，不过荆州最富庶之地，本就是北部三郡，因此刘表虽只占两郡，实力却依旧超过了荆南四郡总和，尤其是襄阳和江陵两座城池，水陆通衢，农商兴旺，两座城池的人口，便几乎抵得上荆南四郡的任何一郡。
只是他名义上终究是荆州之主，因此面对交州来犯，他虽然不用亲自出兵抵抗，却也难免要向荆南四郡供给粮草器械，何况四郡有失，襄阳城就要面对刘焉、曹操、士燮三面夹攻，因此面对四郡求援，他也往往不敢怠慢。
而在大汉最南端，交州虽然贫瘠荒芜，却也有百余万人口，物产丰富，正被当地大族士燮占据。他派兵攻略荆州，响应刘焉，只是交州贫乏，士兵军械不齐，因此一直久攻不下，毫无进展罢了。
豫州刘协，发檄文声讨刘赫，招揽刘焉，而刘赫也发檄文于天下，痛斥曹操目无君上，不忠不义，挟持已禅位之天子，私相逼迫，图谋叛逆。
至于刘焉，三方势力之中，就属他最弱，天下所有人，都认定了他会选择沉默，不予表态，既不退位受封，听命于豫州朝廷，也不与其他两方任何一方为敌，坐山观虎斗，甚至于曹操和刘赫本人，也都这样认为。
可偏偏在新年来临前的几天之内，刘焉竟然叱责刘协，说他既已退位，便不再是天子，而自己刘焉，于如今皇室之中，辈分最高，声望最隆，继承大统，讨伐逆贼刘赫，才是名正言顺的大汉天子。
这一下，全天下所有人都惊呆了双眼，各地酒肆之中，街巷之内，都在议论纷纷，觉得这位益州天子是不是神志不清了，居然放弃大好局面，以一弱硬斗两强，简直与寻死无异。
与此同时，刘焉派张任增兵三万，驻守汉中，关羽、赵云佯攻之计，被张任识破，大军在城外叫嚷半日，直到正午时分，正要回营用饭之时，张任忽然领兵杀出，打了一个措手不及。
虽有关、赵二将亲自出营厮杀，可汉军也因此损失了近两千人，从此，汉中之危自解。
已经成为凉州刺史的崔钧，急忙修书给关羽，言明厉害，请二将领兵撤出汉中一带，回到武都驻扎，以免大雪封山，退路被堵，招来大祸。
关羽原本十分不甘愿，他岂是是吃亏之人？当即集结兵马，全力猛攻汉中城，却毫无建功，反而累得损兵折将，之后刘赫圣旨亲至，他才和赵云一起，乖乖领兵后撤。
同时，益州东侧，由严颜、孟达、吴兰等将，分别领兵镇守上庸、房陵、涪陵等重镇，与荆州对峙。
而刘表则在襄阳和江夏，囤积了近十八万大军，严阵以待，随时准备应对曹军攻势。
至此，三汉鼎立，诸侯纷争之局面，就此开启。
转眼间，冬去春来，司隶地区各个城池之中，不久前刚刚迎来了最后一场大雪，而在南方的荆州，这些时日，已是冰雪消融，万物复苏，但是这积雪融化之时，天气却最是寒冷，因此荆州各城之中，依旧是行人稀少。
刘表本就年迈体衰，如今荆州不稳，更丢了南阳大郡，一时情急之下，旧病复发，卧床至今，直到这几日，才堪堪恢复了几分元气，能够重新下床行走自如。
这日，他正在自己卧室之中休息时，只听得“吱呀”一声，房门打开，却是刘琦走了进来。
“父亲，该用饭了。”
他端着一碗稀粥，几碟小菜，放到了床榻旁边的一张桌案之上，随后亲自来到床边，扶起了刘表。
“吾儿最是孝顺，不枉为父如此疼爱于你。”
刘表大感欣慰，下了床榻，坐到了桌案前。
他端起稀粥，正要食用时，忽然问道：“对了，这些日子，城防可有异样？”
刘琦回道：“回父亲，城中防备，由孩儿与刘磐堂弟亲自整顿，如今城内有八万守军，城外江面上，尚有一万五千水军，枕戈待旦，曹贼不来则矣，若敢来时，定叫他有来无回。”
“好，好啊，有琦儿如此用心，荆州可无忧矣。”
刘表脸上一阵轻松，这才开始用饭。
刘琦脸色之上，浮现出了几分傲然：“孩儿多谢父亲夸赞。不过孩儿早就说了，父亲才是荆州之主，往日那蔡氏一族，自恃当年辅佐父亲有功，在荆州横行无忌，甚至霸