太平教的势力迅速在全国各地发展扩张，老百姓渐渐的知道这世上有了一个替天行道的太平教，教主是个上天派来凡界，拯救天下万民，创太平盛世的圣主。这个事情也很快引起各地方官府的注意，但各地官员见太平教只是扶贫济弱的做好事，并没有反对官府的意思，还帮助官府安抚流民，编练民团，而各级官员又都在考虑自己的出路，自然多一事不如少一事，不去管他。有些官府中人还秘密的被发展成了教众。
崇祯也从各种渠道得到了太平教兴起的消息，但现在他已经无暇顾及这些了，他的眼里只有一个敌人，那就是李自成。李自成去年挥兵南下控制了湖北广大地区，今年年初，闯匪攻克襄阳，歼灭官军在南方的主力，队伍得到了空前的发展和壮大。同时李自成在襄阳建立政权，设官分职，改变了长期流窜作战的打法，已经成了和朝廷分庭抗礼的局面。现在李自成又挥军北上，回攻陕西、山西和甘肃，而朝廷在西北只剩孙传庭率领的十余万残兵败将，根本无力阻止闯匪。张献忠也已经攻占四川大部分州府，进击成都。
崇祯觉得大势不妙，开始着手做后事的打算了。他一方面指令在南京设立小朝廷，仿照朝廷的规制，设立六部九卿，重新委派各级官员，并以南京为指挥中枢，在南方各省编练新军，打算一旦北京呆不下去了，就迁都南京，以长江为依托同李自成抗衡。另外，为了安定民心，以备不测，崇祯决定立储。
崇祯常年劳于政务，不恋后宫，所以膝下子嗣凋零，他现今只有两名皇子，一个是丽妃所生的皇三子慈炯，另一个是皇后所生的皇四子慈焕，其他的儿子都已早逝。（注：历史上崇祯共有七子。其中，周皇后生子三人，田贵妃生子四人，崇祯十七年（1644），太子16岁，皇三子定王慈炯14岁，皇四子也有十余岁，其余四子已亡。作者为了情节需要，所以这里篡改了历史。）
这一天，崇祯站在南书房的窗前看着外边花园里的那几株开满粉花儿的桃树，几只蝴蝶在桃花间翻飞忙碌着，已经是春暖花开的时节了，可他的心里却体会不到丝毫的暖意。形势逼迫他立即作出立储的决定，他皱紧眉头，琢磨着自己的这两个儿子。皇三子慈炯已经五岁，身体健壮，聪明伶俐，但过于顽皮脱佻，而且天性疏散，整日任性胡闹，他出入寝宫不愿意坐轿，却喜欢骑在太监脖子上行走，有时还骑在太监脖子上撒尿，才刚五岁，就学会变着方儿的惩治戏弄宫里的太监、宫女，弄的人人怕他，自己忙于政务无暇管教，丽妃也娇宠着他任他胡为。想到慈炯的顽皮模样，崇祯不由的轻笑：“这孩子即无自己身上沉稳勤勉的影子，又无丽妃身上稳重柔顺的性情，我怎么生了这么个儿子呢！呵呵，还是太小，大些就好了。”
崇祯又想到皇四子慈焕，不由的皱紧了眉头。这孩子只有两岁，因为皇后怀他的时候整日抑郁，茶饭不思，所以此子先天不足，身体孱弱，三天两头的闹病，到现在还不会走路，话也说不成句。
崇祯走回书案坐下，翻看着朝中大臣的奏折，都是奉旨举荐太子的，朝中阁老重臣大都举荐四子慈焕，理由是四子为皇后所生，母尊子贵，崇祯知道，这是周皇后的父亲周奎在暗中串联所致，自从皇后生了儿子以后，周奎就在为立外孙为太子不遗余力的努力，四处拉拢朝中重臣，为了讨好吴襄父子，不惜将府内的歌妓陈圆圆送给了吴三桂。此事崇祯早有所闻，那陈圆圆是他所恋的女子，却没能得到，不想倒便宜了吴三桂这小子。这崇祯最是小性，他得不到的东西，也不想别人得到！他正在用人之时，不好明着惩治吴三桂，却也不让他好受，吴三桂几番请旨进京都让他找理由给驳了，所以吴三桂去山海关赴任两年多时间，未曾踏入京城一步。举荐三子慈炯的奏章只有两份，一个是洪承畴，另一个是卢象升，二人举荐的理由很简单，就是立长不立幼。
崇祯委决不下，起身在书房散步，他打心眼里不愿意立慈焕为太子，他年岁太小，身体虚弱，还没有长成，如果即位，肯定要受皇后的挟制，这皇后性恶歹毒，丝毫没有母仪天下的德行，如何能教育好皇子呢。可立三子慈炯也是不妥，丽妃性情温和，不善诡计，一旦自己西去，丽妃不是皇后的对手，且皇后外援众多，就是纂了皇位也是可能的。可惜那王强成了沉睡不醒之人，否则凭丽妃是他的旧主，有他在朝中辅助慈炯，制衡周奎等人，就可高枕无忧了。他偶尔想到了王强，不由又是一阵唏嘘哀叹。
终于崇祯想通了，立太子只是为了稳定朝局，自己才三十几岁，那里那么快就死了，不管立谁当太子，都有转圜的余地，既然这样，不如就顺应臣心，立慈焕为太子，好让皇后他们这支子朝臣给自己卖命，保住这大明江山才是最重要的。
第二天，崇祯下旨，封皇四子慈焕为太子，皇三子慈炯为定王。
周皇后见自己的儿子被立为太子，更加的趾高气扬，不可一世，觉得自己总算把那丽妃给比了下去，将来自己的儿子当了皇帝，自己就是太后，一生都可尊贵无比，尽享荣华了。那丽妃却早已没有了这番心思，当初生了儿子以后，她本动过给儿子争储的心思，而且把外援的希望寄托在了王强的身上，每次听说王强在外立功的消息，她都兴奋不已，但自从听说王强受伤