苏双很识趣的把战马送到军营中，得了战马的曹操心情大好，当着众人面夸赞了张墨一番。
张墨兢兢业业的完成两个水渠的开凿，曹操也带着郭嘉北征乌桓。
荀彧为此特地找张墨密聊，两人相视而坐，荀彧长叹了一口气道“明公此番北征乌桓，有些鲁莽了，奉孝此人善用奇谋，但此番乌桓山高路远，不可预测之事过多，只要稍有不慎，便会陷入万劫不复的地步。”
荀彧的话让张墨无言以对，在背地里腹诽曹操，荀彧见张墨不说话，颇有恨铁不成钢的意味“伯端呐，你我相处这几年也算是十分融洽，但是我不明白你为何有些不求上进呢？”荀彧对张墨给予厚望，他好不掩饰对张墨的欣赏，明里暗里都有意让张墨接他的班。
但是张墨似乎无心仕途，一副懒散模样，没事就窝家里修炼，这让荀彧很是失望。
“您对伯端的关照有目共睹。”张墨最怕面对荀彧这副满怀期待的眼神，当即也无奈的回应道“但伯端心系道术，实在不能过多的分心于朝廷。”
“罢了。”荀彧挥了挥手道“你退下吧，我有些乏了。”荀彧的眼中满是失望，他几次三番都想劝说张墨把重心放在正事上，但是收效甚微，除去曹操交待给张墨的任务外，张墨这家伙总会找机会摸鱼，陈群等人就已经多次弹劾张墨，都让荀彧和曹操给压下去。
对于荀彧的关照和恩情，张墨也铭记于心，只是这会儿他也没有什么好回报的，只能倒退着告退离去。
时间流逝，张墨也开始闭关修炼，曹操北征乌桓的消息不停的传回来，因为道路难行，所以行军速度不快，中途郭嘉提议以轻骑奇袭乌桓，曹操接受郭嘉的建议，假意撤退，实则暗中集结精兵在当地向导的带领下抄小路奇袭乌桓。
最终斩杀蹋顿，俘虏二十余万人，只不过在曹操从柳城退兵时，郭嘉因为水土不服再加上操劳过度而病是他乡。
曹操十分悲痛，在归途中公孙康送来了袁尚两兄弟的首级，至此袁氏遗留下来的残余势力已经扫清。
在回到邺城以后，曹操将先前反对他北征乌桓的人都召集起来，悉数嘉奖，并说他这一次出征是靠着侥幸获胜，是上天的帮助，不可作为常法，诸位的劝谏才是万安之计，所以给赏，望以后不要难于进言。
这一次北征乌桓，耗时十个月，曹操巩固了已经得来的北方各州，同时消除了不安定因素袁尚以及蹋顿乌桓，更是收获了乌桓铁骑。
既然已经稳固北方，曹操便将目光放在南方的荆州。
为此，曹操开辟玄水池训练水军，由张墨负责监督水军的训练，同时撤销三公，改设丞相，同时自任丞相，另外还强迫马腾举家来朝廷任职，但是允许他留下长子马超留守关中，以消除马腾对他带来的威胁。
七月，曹操在一切准备就绪的情况下，集结步骑兵准备南下，荀彧提议曹操暂时先不要暴露夺取整个荆州的意图，现如今刘表已经知道他所面临的困境，可以先出兵攻打南阳宛县，再秘密从小道轻装简行，以达成对刘表的奇袭。
曹操依计行事，佯攻南阳郡以麻痹刘表，从而秘密大举进攻荆州。
为此刘表做出战略调整，决心从南阳退却，收缩兵力，以樊城和汉水为依托，重点防御襄阳为中心的江汉平原，待相持中削弱曹军，再等曹军疲惫时进行反攻，以保荆州。
刘表命刘备从新野撤到樊城驻防，以保一水之隔的襄阳，以江陵为后方基地，储备大量军用物资，支援前线。
面对刘表老练的守势，曹操也有些头痛，召集众将商议应对之策。
“奉孝。”曹操刚起了一个头，立即觉察到不妥，郭嘉已经死了，当即眼眸中闪过一丝没落，随即重新把目光放在随军出征的张墨身上，笑着对张墨说道“伯端，你说说面对刘表的守势，我们该如何应对？”
张墨沉默了一会儿道“刘表经营荆州多年，麾下有带甲士卒十万，州内的豪族支持，强攻怕是会折损颇多，我听闻刘表身体不佳，不妨静待时日，以观后变。”
“伯端之言，诸位意下如何？”曹操不动声色的环顾众人道。
底下的人众说纷纭，小部分人支持张墨，另外一部分干脆不表态，曹操看得心烦，挥了挥手道“根据细作回报，刘表身体确实欠佳，他那两个儿子互相争夺，若是刘表身死，荆州定会乱，伯端之计可行。”
果不其然，一个月后，刘表身死，长子刘琦和次子刘琮争夺荆州牧之位，刘琦没有有力支撑，在争夺中落败，而刘琮虽然获得荆州牧的位置，但是麾下荆州内的豪强和官吏都惧怕曹操的军威，主张投降。
九月，曹操进军新野，刘琮在众豪强的裹挟下投降了。
不过驻守樊城的刘备却被刘琮坑了，因为曹操进军宛县时刘备才知晓刘琮已经投降了，而宛县到樊城急行军一天可至，这对于刘备来说是十分危急的。
刘备犹豫再三决定退守江陵，而没有采用诸葛亮的计谋攻战襄阳来对抗曹操，因为刘备不想乘人之危，坏了他一直以来的原则。
但是刘备做了一件过于贪心的事情，他在退守的时候召集刘表旧部和民众来抗曹，至当阳时已经有十万之众，辎重数千车。
虽然有人劝阻刘备应该轻兵简行退守江陵，但刘备不舍得这些人力财物，不听劝谏。
曹操亲率五千精骑，命张墨随行追击刘