公元190年末。
吕布失踪之后不久，贾诩遇刺身亡，并州在田丰等人的主持之下迅速稳定住了局势，经过多方调查，也没能查出刺杀者的身份，怀疑的目光指向了董卓。
但是即便是并州的绝大多数人都不知道，董卓的嫌疑却是最早就被排除了出去：其一，并州非常重视情报工作，当时董卓方才收服韩遂，并且也在进行内部整顿的繁杂事宜，因此不太可能有过多的精力进行这样的刺杀；其二，与刺杀者进行交手的大多是暗组成员，董卓军已知的秘密部队只有那支飞熊卫，但是却不应该有这样高明的身手；其三，刺杀者虽然实力不俗，但是明显事先没有经过周密的策划，否则不可能取得如此战果，要知道在这之前，莫说是并州集团，整个汉朝历史上都很少出现这种刺杀首脑的手段，所以对于此类行为的防范还不是特别的重视，在这种情况下取得这样的成绩并不算辉煌，贾诩的身亡很大程度上也是巧合所致，董卓的谋士李儒从不做这种虎头蛇尾的计划。
因此综合了这几个原因之后，董卓却反而是最早就被排除了出去。
不过令田丰有些吃惊的是，现在正是进攻并州的绝佳时机，可是近在咫尺的凉州军却是按兵不动，这样田丰有些摸不着头脑，严阵以待的同时，按部就班地进行着各项事宜。
转眼又是两个月过去，今年并州、凉州的雪灾尤其严重，高顺的陷阵营经过两个月的努力方才进入到吕布之前消失的那座山脉之中，此时却是已经进入了191年。
初平二年（公元191年），黑山贼白绕、于毒、眭固等十馀万众略魏郡、东郡，东郡太守王肱不能御，曹公引兵入东郡，击白绕于濮阳，破之。
在张燕的部队归顺吕布之前，曾有一小部分人在白绕、于毒、眭固三人的带领之下攻入了东郡等地，原本数万人的队伍后来发展成十数万人，最后却为曹操在濮阳击败，白绕、睦固二人当场战死，只有于毒带领少数部众突围而出，辗转投奔并州。
曹操剿灭了白绕等人之后，声威大振。
此时青州黄巾军大获发展，连破兖州数个郡县，阵斩兖州刺史刘岱。济北相鲍信等人迎曹操出任兖州牧。曹操和鲍信合军进攻黄巾，鲍信战死。
曹操率领部队‘设奇伏，昼夜会战’，终于是将黄巾军击破。而后获得降卒共计三十余万，人口百余万，曹操收其精锐，组成一支军队，号青州兵。一时间，曹操连占青、兖二州，自令兖州牧，行车骑将军事，曹操势力暴涨，麾下文有戏志才、程昱、陈纪、陈群等诸位谋士，武有曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯渊等诸勇将辅佐，更是新近收服了在泰山落草为寇的臧霸等人。
占据青、兖之后，曹操大力发展民生，效法吕布的屯田制，在治下推广开来，更是发布了招贤令，大开门户招揽有才之士不论门第，不少贤良之士纷纷投效麾下，其中就有时任京兆尹的司马防次子司马懿前往投奔。
董卓听闻消息之后，上书汉献帝封曹操为司隶校尉，录尚书事，此举更是令天下哗然。
与此同时，远在幽州，公孙瓒与刘虞不和，为了扩张实力，发兵南袭冀州。冀州牧韩馥由于大将潘凤防范袁绍，而被公孙瓒大败，一时之间慌了手脚。
就在此时，袁绍派遣说客高干、荀谌前往邺城。高干是袁绍外甥，荀谌与韩馥的关系不错。他们对韩馥说：“公孙瓒乘胜南下，诸郡望风而降；袁车骑也领兵到了延津，他的意图难以预料，我们私下都很为将军担忧。”
韩馥一听，不禁倒抽了一口冷气，急切地问：“既然如此，吾将何为？”
荀谌没有正面回答，反问道：“依将军所见，待人宽厚仁爱方面，比之袁绍如何？”
韩馥摇摇头道：“吾不如本初。”
“临危决策，智勇谋断，将军比之袁绍又如何？”
韩馥又说：“吾不如本初矣。”
“那么，累世广施恩德，使天下人家得到好处，桃李天下，将军比之袁氏又如何？”
韩馥叹息一声，摇摇头说道：“还是不如本初。吾本就是袁氏故吏。”
接连提出了几个问题之后，荀谌这才开口说道：“公孙瓒率燕、代精锐之众，兵峰不可抵挡；袁氏乃是一时之英杰，岂能久居将军之下。冀州乃兵家必争之地，如果袁氏、公孙瓒合力，与将军交兵于城下，虽冀州钱粮广盛兵精将广，危亡亦将旋即而至。袁氏与将军乃为故交，而且结为同盟，如今之计，不如将冀州让与袁氏。袁氏得到冀州之后，一定厚待将军。公孙瓒也就只能罢兵。届时，将军不但可得让贤之美名，还能令将军的地位稳如泰山。”
韩馥生性怯懦，缺少主见，听荀谌这么一说，就准备同意了。
韩馥的许多部下都忧虑重重，：“冀州虽然偏僻，但甲士百万，粮食足以维持十年，而袁绍则是孤客穷军，仰我鼻息，就如同婴儿在我手上一般，一旦断了奶，立刻就会饿死，为什么我们竟要把冀州让给他？”
韩馥无奈地说：“我是袁氏的故吏，才能也不如本初，量德让贤，这是古人所推崇的，你们为何还要一味加以责备呢！”
驻屯在河阳的潘凤听到消息之后，急急自孟津驰兵东下，船数百艘，众万余人，请求出兵抗拒袁绍，韩馥这才勉强答应下来。
得知潘凤引兵回援之后，公孙瓒心中有些忐忑，突袭冀州正是看准了潘