虽然太阳已经朝着西边偏斜了下去，但那熔金炼铁般的热度依旧可怕。
赵苞已经热的喉咙都要冒烟儿了，身上的汗水出了一层又一层，却很快就被扑面而来的热浪给蒸干了，只留下一层细细的盐粒子，摸上去沙沙的响。
晃了晃皮水囊，从水囊中传来液体的碰撞声，赵苞舔了舔已经干裂的嘴唇，强忍着干渴，又把水囊放下了：水已经不多了，应该尽可能的节省，不到万不得已绝对不能轻易喝下保命的饮水。
望着连绵起伏的沙丘，视野范围之内全都是一片昏黄的颜色。
在这片茫茫沙海就好像真正的汪洋一样无边无际，因为严重缺少视野标志物，赵苞早已迷失了方向。
在茫茫大漠中迷失方向，确实是一个很可怕的事情，甚至足以致命，但赵苞却并不怎么担心。
其实，对于置身于大漠深处的赵苞而言，他早就失去了最基本的方向感，东西南北这些最基本的概念早就离他而去了。
在这片广阔无垠的沙海之后，四面八方都是一样的径直，能够看到的全都是起伏不大的沙丘。
赵苞不需要知道方向，他甚至没有必要知道自己所在的位置，以为他已经看到了前面那一道粗大的黑色烟柱：那是一个信号，一个专门标注出来的指引目标。
踩着松软的黄沙，深一脚浅一脚的朝着那道黑色的烟柱子赶了过去。
在空旷无遮的沙海之中，视觉并不总是那么可靠，看起来并不遥远的黑色烟柱，却足足走了大半个时辰。
专门浸过黑油的枣木点燃之后，就会发出滚滚浓烟，在空旷地带格外的显眼。
当赵苞赶过来的时候，那一群守候良久的商人们终于松了一口气，赶紧用沙土把枣木掩盖住，黑烟旋即消失不见。
这是一个商队，包括赵苞在内总共有四十四个人和十八匹骆驼，携带着大量的丝绸、茶叶等物，看起来完全就是一个很正常的商队。
唯一有点不正常的是，这个商队的所有成员全都是年轻人，最大的也不过二十几岁的样子。
“怎么样？找到了吗？”
赵苞摇着头：“没有找到任何河流，连水源都没有见到。”
“你是否保持了正常的行进速度？”
“是。”
“中途没有转向吧？”
“没有。”
问话的那个年轻人没有再说什么，而是掏出纸笔详细记录：“闰六廿八，进格四圆一，成葱香而去之。”
这些毫无意义字句是一套经过加密的文字，虽然赵苞认识其中的每一个字，但却不知道是什么意思。
再加上那一大团乱七八糟的曲线，简直就是艰涩难懂的天书，但他却知道这是一份非常详细的地图，并且做出了很周全的标注。
这段加密文字翻译过来之后的意思就是：出羌海五日，正西直行三百里，半径四十里之内无水源，无部族存在。”
那一大堆好像乱麻般的曲线，则是对地形、距离、高度的标注符号，当然赵苞并不懂这些个东西，因为他不是测绘班的学生。
在这个商队当中，有一半人是测绘班的学生，他们不远万里西出阳关，来到这传说的“瀚海”，使命只有一个：对这条路线进行周密测绘，记录沿途的水源、地形和风土人情等等。
赵苞等人不懂测绘，但他们的使命却异常明确：保护测绘人员的安全，为测绘人员服务。
茫茫大漠之中的黄昏，和中原故国的傍晚绝对是两个世界，这里既没有枯藤老树昏鸦，也没有小桥流水人家，只有漫无边际的滚滚黄沙，甚至连鬼影子都看不到一只。
为了抵御滚滚热浪和太阳的直射，众人在一个背风处搭起了简陋的帐篷，测绘人员正在忙碌着。
用尺子在如同乱麻的曲线中划出一条条虚线，在地图上标注出一个个图标，然后仔细计算出距离，再一次核算方位。
“孔雀河没有支流，或者是曾有今却消失，永乐地图谬误颇多。”
虽然赵苞根本就不晓得他所在的位置，但那些测绘人员却非常清楚的知道：现在的位置就是在高昌国西南五百里处。
高昌国是一个古称，或者说是历史名词。
被唐灭国之后，到了宋时为西域胡人占据。
蒙元时期曾在此设立行政机构。
到了明朝初期还对中原政权保持着名义上的朝贡关系，现如今这种关系早就断绝了。
单纯从地理位置上来看，赵苞他们这一批人早就越过了古时的高昌国，处于更西边的区域之内了。
作为“丝绸之路”的一部分，这里曾经是繁忙的商路。
千百年过后的变化如同沧海桑田，一个又一个王朝崛起，一个又一个帝国灭亡，早已时过境迁物是人非了。
现在所用的地图是永乐版的，已经过了两百多年，而永乐版本的地图又是承袭了元朝版本，不仅粗糙不堪，而且存在诸多错误。
虽然大致上还有使用价值，但若是作为军事地图来用的话，必然会失之毫厘谬以千里，引发难以想象的灾难。
比如说，在两百多年前的旧地图上，这里就应该有一条河，事实上却没有，或者说那条河已经消失了。
若是千军万马经过这里，却找不到地图上的水源，后果不堪设想！
太阳已经落了下去，那股熔金炼铁般的热度消散的很快，竟然有了一丝难得的舒爽之意。
众人打开行囊，取出硬邦邦的干燥面饼，掰开成小块儿