年轻的神策军胡人军卒，正是冻得鼻涕直流之际，灵州城内的望楼上，守卒又是喊话又是打旗语。
“来了！来了！蕃子从黄河那边过来了！”
皇甫珩见状，指着左右两排望楼对李起道：“李将军，灵州城这两座岗哨如有接天之势啊。”
李起口气坚定：“河西失陷后，灵州直面吐蕃人的兵锋，侦察敌情甚是要紧。历任灵州刺史，都会定期修缮望楼。这望楼底部扎在土基上下的，有数尺，乃城中铁匠用锻刀之法浇筑的立柱。离地而起的楼架，则以邛崃运来的大竹穿榫搭建而成，莫看楼在朔风中好像还会摇晃，却不会坍塌。就算吐蕃人的乌朵砸裂了竹子，再用城中的竹子补上便是。”
皇甫珩带过吐蕃兵，知道“乌朵”犹如小型抛石器，威力不小。当年收复长安时，吐蕃兵的乌朵在长安南郭战役中，很快就打得朱叛军毫无还手之力。
不过灵州城这两座望楼确实巧妙，瞧着如灯楼般，攀爬也容易，却因为不是大面积的城墙或者烽堡，反而教箭矢石块等，未必一时之间能射坏打塌。竹子怕火，但烧了后，搭起来也快。
皇甫珩因此想到盐州城那略有些尸位素餐的杜刺史，再看看灵州城历任长官下的功夫……而从李升在盐州时与他说叨的点滴也好，此刻灵州留后李起亲口证实也好，这帝国西北角上的唐人们，与北境那头的回纥人，历来关系很不错呐。
他心中那个守陇望蜀的谋算，于是冒得又越发出头了些。
皇甫大夫的想法，总是这般，具有自认的犀利眼光与合作意愿，好像站在一副万里江山图前运筹帷幄的主人。说起来，当下帝国之中，与他最相似的，倒或许是长安城中那位圣主。
他正一边思量、一边命何文哲与默沙龙严阵以待时，望楼上却如耗子般溜下来一个灵州兵，跨上楼下拴着的战马，风驰电掣地跑回主楼城门前。
他穿过城门内此时列阵的刀车与陌刀将，一边大喊“蕃子有抛楼”，一边噔噔噔往城上疾奔。
这小卒不愧是长于望风报警的，来到城上几位主将面前，言简意赅地向李起与皇甫珩禀道：“小的不仅望到蕃子在渡河，人数肯定比数日前首攻灵州时多，多了能有一倍。而且，小的和楼上的同伴，还看到西南那边的旷野上，也有蕃子军，人堆里还有十余具抛楼。”
“抛楼？是什么东西？”
皇甫珩有些懵。他在短暂的瞬间努力回想从前和琼达乞、阿眉带吐蕃军时看到的工匠营场景，哪有这听起来像云车似的军械？
李起身边的灵州司马赵斯年，向皇甫珩禀道：“大夫，这抛楼，也是今岁吾等才发现的蕃子造出的新玩意儿。戎狄之族，向来善于在旷野上厮杀，攻伐大州城池，或者坚固的堡垒，甚有不足。但河西陇右从前乃我大唐故地，多少能工巧匠生息其间，蕃子得了唐人工匠，命他们打造出一些攻城车械，亦不是难事。”
皇甫珩面上微有讪讪：“本将说来也是泾原边军出身，防了多少年蕃子，竟未听说过这抛楼，想来是建中四年就离镇勤王之故。”
李起心思明敏，平素与上官们打交道，就最懂得维持他们的面子。他于是立时岔开话去，与皇甫珩道：“凉州至灵州之间的黄河，眼下虽是枯水期，但要运恁大的抛楼，仍是不易。故而下官猜测，那日蕃子首攻灵州却好似未使出几分气力，一来，是后军尚未翻过陇山，二来，恐怕是因这些抛楼得从鄯州方向过来，彼处黄河河床地势平坦，好运些。”
皇甫珩就坡下驴，哼了一声：“运输抛楼，动静不小，李将军的游奕怎地未曾探得？某当初在奉天，曾以地隧之计陷朱叛军的云车于巨坑中，若吾等早有准备，挖好地道，这小小抛楼何足为患。”
李起一哂，也不好辩解，只得恭敬道：“大夫说得是。好在蕃子的抛楼，射程虽远过投石机，却不如我唐军的纹车弩……”
皇甫珩明白他的意思，点点头，肃然道：“那就让纹车弩先给蕃子一点厉害瞧瞧。”
……
黄河岸边，凉州冲吐蕃大军的主将达诺逻，与那从鄯州运抛楼来的吐蕃军将领乞藏甲惹，顺利合军。
达诺逻祖上是苏毗人。苏毗国原本是母系传统，即便被吐蕃征服多年，有些观念仍未藏化。达诺逻的母亲，在家中极有权威，因而这个不算太年轻的苏毗将领，在去岁作为吐蕃偏师跟随阿眉进入中原、帮唐帝平定叛乱时，对听命于一个年轻的女贵族的情形，非常适应。
乞藏甲惹，则是尚结赞特别派给阿眉的大将。与看上去甚至有些女性慈秀面容的达诺逻不同，甲惹将军凶狠暴躁，尤其对河西陇右一带已经驯服的唐人极为残忍，倘使他的治下出了唐人不堪压迫、伤及吐蕃武士的事，甲惹会带上随从，血洗整个唐人村庄，将数月大的婴儿拿吐蕃人特有的长矛挑了，置于火上活活烤死。
但到了战场上，甲惹将军也不是徒有莽勇之人。
他面对苏毗人达诺逻，虽然带着一丝傲慢，对赞普的五公主，却知晓分寸。
“殿下，”甲惹严肃而恭敬地向阿眉道，“本将所造的抛楼，每次弹射的石块虽可有一只羊那么大，但射程不过三四百步，而据殿下所言，首攻灵州时，城上有大弩床？唐人的大弩床，射程能有六七百步，也就是说，抛楼进入攻城的范围，就有可能迎来弩箭。”
阿眉坐在马上，