竞庭歌的声音其实偏于婉媚，有时甚至隐有软糯之感，但不知是语气语调又或者讲话内容本身的问题，听在人耳朵里总显得凌厉。
“青川不成文的规矩，作为将领帅兵打仗甚至获封大将军之职的，与日常负责军中事务的并不是同一人。武将与各营兵士的亲厚程度，亦与官职地位不直接相关。先生此言，依然不恰当。”
竞庭歌再次莞尔，盈盈道：“于太平世道自然不相关，若遇上争战年头，几十万大军更愿意听谁号令，却是有可能翻转时局的关键。局转时易，这官职地位变迁也就难说了。否则千百年来朝堂之上，百官共事一主，还争权夺利做什么？”
“军中人所秉承的众多原则里，为首一条，乃忠君爱国。习武之人，除暴安良，为国为民，方不费一身技艺。至于先生所言权利沉浮，命里有时终须有，命里无时，强求亦是枉然。”柴一诺身姿挺拔，举步铿锵，若不是这通身端严昂然的步态，观其面听其言，并不那么像武将。
“小柴大人倒明豁，只不知小纪大人是否也是作此想。通政司掌内外奏章和臣民申诉文书，乃协理国事之要职，他年方二十五已是三品大员，小柴大人作为骠骑将军府长子，就算不为自己考虑，难道也不在意家族前程？”
“纪平大人乃当朝额驸，淳月长公主的夫君，我与他共事日久，以他的能耐，位居三品，并不过分。”
竞庭歌轻笑摇头，似是自语：“大祁当朝总共两位公主，淳月公主不仅是嫡长公主，更是祁君陛下的亲姐，这祁国皇室最好的东西啊，可都被送进相国府了。”
谈话间两人已走至漫长青石板路的尽头，储延门下，奉召等候的宫人就立在近处。
“霁都不是苍梧，柴某还是要奉劝先生一句，谨言慎行。请吧。”
那于正阳门内骤鸣的云雀早已飞得不见踪影，午后无风，梧桐沉寂，而祁宫内终年不显萧索的，只有满栽奇花异草、四季总有生机的折雪殿。
灿黄梧桐叶自墙外御花园簌簌飘入，落得满庭，盖住了折雪殿中每一寸空地。早先棠梨着人扫除，被阮雪音制止，说留着遍地黄叶才有些秋意，于是只每日清晨扫除前一日的，到午后，新的落叶便再次层叠铺展，踏之生脆了。
已经十一月中旬，庭中开得正好的是喋血木芙蓉。此时阮雪音就坐在距离那两株木芙蓉树约一丈远的满地落叶间，一把可斜靠的软椅，一方圆形小几——
她低着头，在几页纸上写写画画，又不真的落笔，仿佛只是隔空比划，熟悉那些全无章法的线条。
当真如鬼画符般。便是一笔一划严正无比地描出来，仍叫人头昏脑胀。
她蹙眉，甚觉艰难，暗忖顾星朗是否真的用心在教，还是又寻了法子拖延时间，故意不授诀窍，以至于自己学得这般吃力？
一时心生喟叹，转头去看一丈外那两株木芙蓉，雪白绵柔的花瓣上晕染着指甲盖大小的一两点殷红，就像是画笔不小心滴了墨——
“墨渍”不成形，亦无规则，每朵花上的红痕都不尽相同。木芙蓉的花期是八到十月，十一月开花本就不寻常。更何况，这样的痕迹，她从未在任何一株木芙蓉上看过，这种花的颜色，通常只有明粉和素白两种——
纯粹的粉或白，没有色痕。
也就是四五日前开了花，她觉得奇，又总印象在哪里见过，跑去翻《山海图灵志》，才基本确定，此品类唤作喋血木芙蓉。
殷红染素白，喋血之谓，贴切非常。却不知是谁起的。
这么柔美和静的花，竟也有名字如此烈性的品种。
“啧啧，这云雀可当真本事，这么小小的身形，竟能飞得那般高，叫起来只闻其声，连影子都见不得半个。”
棠梨蹲在庭东打理那些秋日凋零的花木，听得高空中清越之声婉转，仰头张望，却是碧落无云，雀影无踪。
“一冲而登天，再冲而入云，是为云雀。所以云雀又叫告天鸟。”阮雪音闻言，亦抬眼望向澄澈秋空，一声间或连续两声轻鸣自云端划破午后安宁，她眉心微动，“话说此鸟但凡凌空，无论起飞或降落，永远展翅向上，连下降也似上升之姿，只临近地面时才会突然折起双翼，继而直落。如此作派，不知是出于某种防卫或进攻机制，还是性子要强、又或淘气之故。”
棠梨听得好笑，一壁继续修剪跟前几株行将入冬的零落花枝，脆生生应道：“夫人总把花啊鸟啊树啊云当作人来解，其实哪里相干呢？依奴婢瞧啊，这云雀生而如此，一身作派皆是天然，并没有什么缘故。”
也许吧。她心下回应，脑中却不甚清明，暗忖再是怎样的与生俱来，也都该是有缘故的。世间万事，本就有因才有果。
她侧耳细听，云间歌声变得悠长，时高时低抑扬顿挫的轻鸣渐渐连成一片，却仿佛只是一只。或许有些鸟的。人也是。
鸟在天际，人在庭间。
一念及此，她微扬了声问：“蔚国使团到了吗？”
云玺刚从外面回来，正将满地梧桐叶踩得咔嚓作响，闻言答应：
“午时过半那会儿说是刚入城，直接奔宫里来了，此刻想来已经进了正阳门，却不知使臣本人是否到了鸣銮殿。”
来者是竞庭歌，云玺已有耳闻。不止她有耳闻，整个青川的议论之声也都沸腾如滚水——
两国邦交，礼尚往来，本是常事。偏偏竞庭歌不是常人—