鸿嘉四年的冬天来临了。耿小凡感觉到一丝丝悲凉，似乎这个冬天是他经历过的最寒冷的一个冬天。
自入秋以来，渤海、清河、信都河水溢涨，灌县邑三十余，毁官亭、民舍四万余，灾民四散流离。
王延世再次领命东行修河赈灾。
几个月过去了，眼看年关在即，王延世却迟迟没有归来，阳阿坐不住了。
这天，专门派人拦下刚刚下朝的耿小凡，直接把他带回府中。
“侯爷最近忙什么？有一个月没到我府上了吧！”阳阿见耿小凡进门，撇着嘴埋怨。
“我能忙什么，这不马上要过年了，我正给亲家准备年礼呗！”耿小凡其实知道阳阿找他的意图，但他也心里没数，只能先装糊涂。
近些年，黄河几乎每年都要泛滥，三年一小决，五年一大决。王延世是治河修堤的能手，每次也都能不辱使命。黄河太长，他实在没有一劳永逸的办法。
再加上连年的自然灾害，老百姓的日子愈加艰难，大地主、大封建主却丝毫不顾这些，依旧横征暴敛，多地已经爆发农民起义，大汉的“财政”已经岌岌可危。
天灾、人祸，民不聊生！
在这种情况下，朝廷还能拿出多少钱粮去赈灾、治河？巧妇难为无米之炊，耿小凡虽然没有前往山东，他完全能想象到王延世的难处。
“你看看长安城进了多少灾民！城外有多少饿殍！你还有心思准备过年？”阳阿看着耿小凡不经意的样子，有些来气了。
“那依着公主的意思，灾民流离失所怪我了？我这年不过了，灾民们就有饭吃，有房子住了？”
“哎！当然怪不到你。可你是谏议大夫啊！这种情况，你得给朝廷建言献策啊！总不能只管自己过得舒服吧！”
“我舒服个屁！夏天旱，秋天涝，我庄上今年减产至少三成！若不是我做那几台水车，怕是也要颗粒无收！收成不好，你也看到了，酒坊收不来粮食，酿不出酒，就算酿出来，也少了许多……”
耿小凡也是一肚子怨气。
“好了，好了！你别唠叨了！跟别人比起来，你都好到哪儿去了！至少你庄上没饿死人吧！”
阳阿打断了耿小凡，她知道，耿小凡对自己的庄户照顾有加。秋季不仅减免了庄户的租税，还专门拿出往年的存粮救济贫困。今年，他恐怕真的要过一个“寒”年了。
“是没饿死人！可我成了罪人了！茂陵的豪强们都恨不得把我吃了！”耿小凡愤愤不平。
“你怎么得罪他们了？”
“我减了庄户的田租，别的庄户不依了，都要造反呗！”
“呵呵！这样啊！造反也是应该的，谁让那些家伙为富不仁！不过，你也得小心一些，那些人被逼急了，或许真的会对你不利！”阳阿被气笑了，她也开始考虑自己庄上的作坊和农户了。
“没事！我处理好了！”耿小凡不经意说了一声。
“你怎么处理的？”
“有几个家伙把我告到茂陵令那儿了，没办法，我逼着自己农户都给我写了借据，约了一年期三分利息。那几个家伙也无话可说了。”
“哦，你这个缓兵之计用的也不错。不过三分利息，你也够狠的。呵呵！”阳阿笑了。
“我才没那么狠！前几天，我家帐房走了水，借据都被烧了，我现在空口无凭了。”耿小凡故意叹了口气。
“你！”阳阿眼睛一亮。耿小凡怎么可能让自己的帐房走水？
“好了！无论如何，咱们这个年还是能过去的，但愿明年少些天灾人祸。说吧，你找我是不是担心延世了？”
耿小凡知道阳阿已经明白了自己的“操作”。
“是啊！这天寒地冻的，他离家那么远，没钱没粮，这差事不知道要办到何年何月。”阳阿叹了口气。
“阳阿，你心疼他，给他捎个信，让他告病吧。不是我漠视灾民，可眼下的情形，就是神仙也没办法。时间拖得久了，我怕延世不好脱身啊！”
“你说什么呢！”阳阿对耿小凡这个建议有些惊诧了，这可不是以往那个耿小凡的做派。
“我说的是事实。眼看朝廷拿不出钱粮，河工一定是停滞着。延世在哪儿也是干着急。马上年关了，灾民们过不下去，一定会暴动。你想让延世面临那样的危险？”
耿小凡认真给阳阿分析。
阳阿冷静下来，开始在殿内踱来踱去，思考耿小凡的话。
“这只是权宜之计，你可有长远办法？”
“哎！很难！简单说，减赋税，轻徭役，与民休养生息。”
“嗯！当得！”阳阿点头。
“说起来简单，做起来难！这可不是你骜弟弟一纸诏令就能解决的。弄不好两头不落好，朝廷和百姓都吃亏。”
“什么意思？”阳阿心头刚燃起的希望，被耿小凡打击了。
“阳阿，你知道什么叫朝廷吗？天子为朝，诸侯为廷。天子的话如果诸侯都听，那肯定没问题。就怕那些郡国不理解天子的苦心，不愿跟天子一起过苦日子啊！”
“你，你是说，就算骜弟弟下了圣旨，各郡县也不愿减免百姓赋税？”阳阿大致明白了。
“阳阿，这是个很复杂的问题。老百姓缴那么多赋税，可不全都是天子的。天子真正能控管的怕只是一小部分啊！”
“这倒是真的麻烦！有什么好办法吗？”阳阿这次理解了，追问。
“阳阿，治国跟治家是一个道理，你怎么把自己家