但陈寿《三国志》时，将关张赵马黄同列一传，“并为爪牙”，后世因沿袭称之为五虎将，并因三国演义而得到广泛传播。
但实际上，不仅地位不同，在蜀汉建立后，因为先后去世的原因，他们对蜀汉政权的贡献也大有不同。关羽：五虎上将中，关羽率先去世，而且是唯一一个死在沙场的。刘备进位汉中王之后，关羽率荆州军孤军北伐，在襄樊一线取得巨大胜利，但胜利来的快，去的也快。很快孙权袭取荆州后方，徐晃抵挡于前方，荆州军进无路，退无据，军心涣散，关羽败，被孙权俘杀。
关羽死于219年，死于孙权之手，后追谥为“壮缪候”。
黄忠：黄忠在刘备进据有荆州时投降，已经60岁左右。后来汉中之战中斩杀夏侯渊，大放异彩。在刘备封后将军后，次年病死。
黄忠死于公元220年，病死。。
张飞：张飞早年跟随刘备，在关羽独镇荆州后，成为益州一线的大将，在巴西、汉中一代与曹魏大战多次。刘备自立为王后，张飞驻汉中。夷陵之战前，张飞因鞭挞士卒被左右亲兵范疆张达刺杀。
张飞，死于公元221年，蜀汉章武元年，被手下刺杀。