这部电影没有男主，以许春秋将要饰演的女学生秦瑟瑟的视角展开，核心却是江曼扮演的伶人锦瑟。
一九三七年，北平沦陷，秦沛民眼看着自己护不住妻女，费了一些周折把年仅十四岁的独生女秦瑟瑟送进了戏园子如意楼报名，紧接着第二天，秦家被抄，秦沛民被日本人一枪毙命。
秦瑟瑟从一个上教会学校、弹钢琴的女学生沦落到给最不堪的戏子做粗使的活计，她才十四岁，她爹秦沛民好不容易才寻得了个有人庇护的去处把她送进来避灾，不可谓不用心良苦，可是她不甘心。
如意楼的台柱子，叫做锦瑟，唱旦角儿的。
漂亮，艳丽，勾了眉眼涂了脸往台上那么一站，就是摄人心魄的美。
可是那是下等人，秦瑟瑟想，唱戏的是下九流，就是个随便人戏弄揉捏的玩意儿。
那她呢，她是个伺候下等人的，连戏子都不如。
秦瑟瑟想到这里，更难受了，于是她洗破了锦瑟的戏服，绞了她泼墨似的假发片。
可是锦瑟一点都不恼，她看了看自己被毁得乱七八糟的行头，伸臂去揽秦瑟瑟瘦小的肩头：“你叫什么名字？”
“……秦瑟瑟。”