薛蟠回府少不得跟长辈汇报工作。林海问他打的什么算盘。薛蟠笑道：“武艺高强的美女相当难得。能被派出来监视心腹幕僚，必得主子信任。在衙门坐了那么久，她甚至连姓氏都没肯透露给裘大人。明儿就重开朝议了，接下来还有封后大典。把这位闲置于海边小农庄，相当于替庆王府非战斗减员。”众人大笑。
那小庄子本来是替薛宝琴预备的。小姑娘小时候看绘本，极喜欢带花淀的海边景致。宁海州既后世威海，气候甚好。薛蟠便修了个童话式花淀庄子。谁知薛宝琴懒惰占了一绝，嫌威海太远，让在本省另修一个。她是有钱人家的小小姐，自然要什么有什么。威海的便闲置了。去年偶然看看，因修得早，更有年代感、藤蔓之类的也长得兴旺，氛围比江南的更好。至于那一箱子书，当然是童话绘本、言情武侠之类糖衣炮弹。
转回头和尚叮嘱张子非留意范家。七十万军饷案涉及到皇帝不把太上皇放在眼里这个问题，庆王府对欧阳三郎的渴望巨大。若三老爷全家去威海别墅度假，肯定得换个做法的仙姑。
正月二十，天子群臣大朝议。林海回府时跟打了鸡血似的，走路带风。
今儿先是一大堆歌功颂德，又是一大堆琐碎杂务，重头戏来了。刑部尚书高昉先上了条折子，提议修田税法。话音刚落，群臣议论纷纷。不待旁人开口，通政使司副使吴逊先朗声道：“高大人与下官想到一块儿去了！”随即也上了自己的折子。基本照抄林黛玉所拟粗稿，少有修改。
林海在旁听着都快欢喜疯了，洋洋自得几欲飞天。旁人窥其神色，回想他和吴逊多年扬州同僚情分，以为二人共拟。并许多人瞠目结舌。戴权立在皇帝身旁，放眼往底下溜，将那些高昉说完胸有成竹、吴逊说完变脸变色的一一记下。高昉的折子漏洞甚多，吴逊全都给补上了。
所谓朝议，多半是互相扯皮、人身攻击。奈何吴逊的官声素来好，从无贪墨之事。你还不能说他为一己私利。人家写得明白，官上三品如何如何；他自己只是个四品官。然皇帝的意思已炳若观火：不论尔等答不答应，朕都要变法。而且朕就是光明正大捡软柿子捏。有实权的不动、没实权的割韭菜。
次日薛蟠便收到帖子，范大爷约明日吃茶、有要紧事商议。薛蟠知道他肯定会来找自己，没想到这么快。
昨儿哥谭客栈已给范家送去了与梅氏定亲之人的客栈地址。伙计说运气好。那家客栈极小，不远处有个大禽鸟集市。客人托自家同事买两只鸟儿，撞见了。范大爷扮作布衣秀才，亲自跟人家偶遇。
那书生姓贾，算起来还是宁国府的远支子弟。多年前他父亲因性子刚直得罪了族长贾珍，被逼得在京城无处安身。不敢回金陵老家，避去湖州投靠岳父。贾生前科中了举人，提前赴京备考，压根没敢靠近过宁荣二府的势力范围——他甚至不知贾珍已死。
案头摆着几篇诗文。范大爷随手拿起来一瞧，拍案叫绝！依着可靠消息，明年会试的主考官很有可能是鸿胪寺卿梁廷瑞。而这贾生不论笔法、主张都有几分梁廷瑞的风格。非但能高中，名次也多半在前列。难怪梅家老太爷肯把还没出世的孙女许给他。就是性子太憨，若为官必被老狐狸们坑。除非有人慢慢教导于他。
宁国府今非昔比。自打贾珍暴毙，未亡人尤氏便退居后院，诸事一概不问不闻。贾蓉媳妇秦氏早先还低调，公爹孝满后威风渐生。如今阖府早已被她整治如铁桶一般，旁人还不知她何时、如何动的手。上回在自家家庙，不明和尚还说羡慕贾蓉娶了个好媳妇。贾蔷以少年纨绔之身北上，领着荣国府的贾家军白得战功去了。因同行的还有林海之子林皖，这小子多半被关于帐中读书。一旦贾生高中，宁国府肯放过这个亲戚才怪！
彼时范大爷已打定了主意，面上半分不显。闲言中套问贾生的年纪喜好等，留神窥察其言语志量。
待回到府中，朝议消息已得。遂急约不明和尚相见。
因择了处雅致茶楼。二人才刚脸对脸，薛蟠劈头就说：“林大人的意思贫僧没法子，皇帝的意思林大人也没法子。”
范大爷摆摆手：“不与那事相干。”
“那就好。”薛蟠松了口气。
范大爷扮出踌躇的模样来；薛蟠也不催，只自己喝茶吃小点心。良久，范大爷长叹一声：“有件事，不知从何说起。”
“没关系没关系。范施主只管仔细考量，做了决断再说。”
范大爷嗐声道：“前几日，我们家偶然得知一件事。”遂慢慢说了梅氏的未婚夫。
薛蟠瞠目结舌：“还有这么狗血的事？”
“我们家岂会强占人妇。”
“这也不叫强占啊，这不是误会么？”
掰扯来掰扯去，横竖范家想还儿媳妇，和尚劝说算了算了。范大爷话锋一转，拐到王二小姐和她儿子头上。
薛蟠一愣：“合着你们打这个主意。不行不行，闺女是我们家的。”
“贵府的小姐也大了。”
“才四五岁！四五岁的孩子若离开母亲，必生出心理问题。”
“无碍，我家替你们养。”
“哎呦喂好大方！谁养不起么？”
抬了半天杠，一个非要、一个不肯给。最末范大爷道：“师父不妨问问王二小姐，她可愿意做我