1841年8月25日，英舰队进逼福建厦门海域。通牒“限期交出厦门”遭拒。英军于次日攻陷厦门，英军战死一名，伤十余名。清军伤亡数百，总兵江继芸殉国。英军将炮台破坏后，留兵鼓浪屿，续向定海前进。
钦差大臣裕谦负责浙军务，数月以来，在定海积极设防，兵力近七千人。
9月25日，英军再攻定海，遭定海守军激烈抵抗。英军三次攻击，处州镇总兵郑国鸿、镇海镇总兵葛云飞、寿春镇总兵王锡朋率清军与英军激战六日。英国陆军第五十五威斯特摩兰郡步兵团、第十八皇家爱尔兰团先后登陆，清军“所用抬炮至于红透，不能装打，犹拼命死战。”
10月1日，三位总兵终以武器悬殊，相继殉国，士兵战死千人，英军伤亡约三十人，定海第二次失陷。
英军俘获清军龙旗，军官杜尔阵亡。清军库存的大量物资落入英军手中，其中有三十六门新造的大炮被搬上运输船，用以日后轰击清军。定海陷落后，当地民众仍旧不屈，英军仅能制县城周围十里。
为便于中国大陆过冬，等候援师，10月10日，英军续占镇海。两江总督裕谦、浙江提督余步云、狼山镇总兵谢朝恩率四千清军在镇海与两千四英军发生战斗。
总兵谢朝恩在沙蟹岭战斗中力竭殉国。余步云放弃招宝山炮台逃跑。裕谦指挥镇海城守兵发炮拦阻，余步云率部转逃宁波。英军占领招宝山，居高临下，炮击县城。裕谦指挥守军登城抵抗，终不能敌，自尽殉国。
12日，英军进攻宁波，提督余步云和知府邓廷彩弃城而逃，宁波复陷。
13日，英军在宁波大肆掳掠、奸淫，宁波乡民奋起抵抗，俘四十余名英国人。
两个月中，英军相继攻陷厦门、定海、镇海、宁波，导致东南沿海各省骤然局势紧张，纷纷要求增加兵力、枪炮和经费。
10月18日，道光帝任命吏部尚书奕经为扬威将军，副都统特依顺、侍郎文蔚为参赞大臣，并下令从各省征调援军，急赴浙东前线。
谢绾终于也坐不住了。一则此时清国的防御已经接近全线崩溃，清国上下大概已经没人不知道两**事差距；二则谢绾也担心清国彻底放弃抵抗，那五千唐人火器营在没有后援的情况下，也是独木难支的。
当然，很大程度上也是因为两江总督、五位总兵殉国的消息触动了谢绾。于是谢绾请来伍秉鉴，
“伍老先生，请您往京师走一趟，帮唐人火器营运作个名号，我好让他们登陆勤王。”