英军意识到清军这是兵分两路要夺炮台，马上开始分兵反击，如潮水般的英军涌向两处清军的攻击点。
按常理，一旦进入这种战斗状态，清军很快就会死伤惨重，继而崩溃。但南洋军总兵谢桂芳没有等到这个崩溃发生，江宁城头上猛然炮火连天，朝着英军军营、紫金山炮台以及正在运动中的英军队伍猛烈攻击。
谢桂芳年轻而冷酷的面庞在炮火中忽明忽暗。他哪里是想夺炮台，他想的是用人海牵制住炮台，又用人海吸引出敌方军队混战，然后不分你我的无差别炮击。
南洋军早就得到密令，进攻时要从炮台西侧、北侧进攻，意在躲避自己的炮火，而清军就成了谢桂芳这场所谓策略的炮灰。