汪德臣率领的蒙古大军最终突破了欧阳燕和桃花谷众人的拦截，付出沉重代价后力战得返，蒙哥令其在四川广元修筑益昌城，给了他很大的权力，四川北部蒙古占领区的各处屯戍军都听取节制，包括都元帅太答儿，也要听取调遣，协同建城。
这时候忽必烈大军已出临洮，在前线召见汪德臣，让汪德臣汇报益昌建城的事。听完汪德臣的禀报，忽必烈大加赞赏，认为这是攻蜀大计，汪德臣趁机请求免徭役，减课税和漕粮，军民屯田以充实广元贮备，为持久军事对峙做准备。忽必烈都应允了，并令设置专门管理财赋的机构，设漕司，造纸币，想方设法通商贩，实军储。又命令临洮元帅赵阿哥潘等帮助汪德臣建城。
汪家随父降蒙的有八兄弟，汪德臣趁着忽必烈高兴，奏请他哥哥汪忠臣领总帅府事，管理他的总帅府。又推荐他的弟弟汪良臣为巩昌驻军统帅，领兵屯垦嘉陵江南，作为益昌的外卫，同时在白水关驻扎一军屯田。忽必烈均应允了，并给予了一系列的政策便利。这样，他自己就里外不用操心，得以专心从事益昌建城的事。
广元本是宋廷边防重地，从前四川制置司都曾一度设置在此地，是连接甘陕和蜀中的咽喉要地，由于挡不住蒙古铁骑，丢掉了这处要地。现在蒙古在此建城，引起宋朝廷惊惧，降旨余玠尽力阻拦，余玠别无他法，只好不时出兵袭击骚扰。汪德臣虽然在益昌筑成了一座坚城，但是取材艰难，后援也少，十分艰苦，还面临着巴蜀武林人物的暗杀行刺，日夜提心吊胆。
好不容易挨到益昌城建成，本该歇口气了，他却忘记了欧阳燕的警告，没有放弃对大宋的骚扰进攻。恰逢蜀中大旱，嘉陵江水位下降，行有人门口都很困难，加上岷江船帮对蒙古人的强烈敌意，使汪德成的军粮总是接济不上，经常断炊，将领们纷纷建议放弃益昌城，北撤就食。汪德臣二话不说，将自己心爱的战马杀掉，分饷将士，激励将士们说：“国家把如此一个军事重地委托给我们，视为将来破蜀的根本所在，我们就是死，也要死在益昌，怎么能轻言放弃呢？”接下来的行动，都以抢粮为主。在整个冷兵器时代，所谓粮足兵聚，粮尽兵散，没有粮食，就没有军队。
为解决口粮，鼓舞士气，汪德臣带兵奇袭嘉川，夺得军粮两千石，并且占领了阴平、彰明两座关隘。南宋的云顶守将吕达率五千精兵来截击，结果被汪德成活捉，部属也被杀伤一千多，其余人溃散，遗落军粮五千石。后来嘉陵江水位回升，交通恢复，北方的粮草纷纷运到益昌，军队屯垦的田地也有了较好的收获。供给渐渐丰足，军心稳定下来。
汪德臣受忽必烈怀柔安抚思想的影响，总是力戒杀戮，尽量稳定人心。由于战乱的影响，百姓四处流亡，汪德臣则召集流亡，安抚百姓回家种田，保障商旅通行，益昌城就成了名副其实的巩固的战略基地。
益昌一巩固，这家伙又打起了苦竹的主意，发动突然袭击，抓了宋苦竹提辖崔忠，又让崔忠招降了苦竹守将南清，所有投降者愿意回家的发给路费，分给田地。从此蒙古总帅汪德臣的大名传遍川北，那些投降后被发给路费遣送回家并且分得田地的人，对他更是心存感激，一些不在武林联盟之列的绿林山寨也相继投降，巴蜀民心居然都向着汪德臣。
这使余玠很着急，不得不派遣统制官司甘润带领几万军士在紫金山筑城，与益昌城遥遥相对，对其朝廷钳制。汪德臣自不允许己方的努力付之东流，趁甘润病患者，选派精兵，马摘铃鸾人衔枚，连夜进兵，偷袭紫金山，破了甘润营寨，使宋军无法筑城。
巴蜀前线两军打得热火朝天，由于都是小规模边境接触战，北方武林没有明显介入，大宋这边报国营也按兵不动。等到忽必烈征服大理，北返草原，兀良合台挥军突起茶马古道挺进湖南，江湖大佬们不约而同齐集潭州，协助李芾应付兀良合台的进攻。另一边逍遥谷还在紧锣密鼓，加紧准备百强榜竞赛事宜。
金银双剑把主要注意力放在潇湘绣楼，白潇湘在外面转了一圈之后，听到蒙军进攻的消息，迅速返回了潭州，组织绣娘们走上了城头，和守城军民并肩战斗。湖南镇抚使李芾虽然是个文人，但很有决断力，主持湖南军事以来，在湘黔边界一线构筑了大量堡垒，蒙军即使破了四川，要突破这些筑垒地区，必定也会死伤无数，代价惨重。但是他千算万算，没有算到蒙古军队是从云南绕道而来，那条茶马古道狭窄崎岖，本不适合大军穿行，但是兀良合台的人马在段兴智的引导下已经扫平大理，前出到湘江流域。李芾闻讯，立即从衡州至潭州一路布防，尤其是潭州布置得铁桶一般，城墙上三步一个军士持弓搭箭，每个堞口都有藤牌手和滚木雷石，城墙突出部位都有抛石车，可以远距离攻击城外的人员密集点。城里大街小巷，男女壮年都被组织起来，六步一人，严密防守。兀良合台即使破得潭州城，到了这座城里，每前进一步都得付出沉重代价。
武林人士组成了强大的机动防御集团，随时应付紧急情况，成为潭州守军预备队中最精锐的部分。
战事并不十分吃紧，他们被集中安置在百步街，杨耀明和江霞因此有机会近距离接触白潇湘。尽管白潇湘易容术很好，但杨耀明越看越觉得她的身影象牧兰，心中充满了疑惑。