司马光接到任命的诏书后上书请辞参知政事的任命，被宋神宗拒绝。司马光再度上书请辞，宋神宗再度拒绝。两人这样一来二去持续了六次。一般人加官进爵求之不得，司马光却连上六道奏章不要接受升官。远在大名府的韩琦收到京师传来的消息，急忙写了封书信，派人快马加鞭送到文彦博手中，希望他能劝说司马光接受任命。
文彦博收到书信后，次日便派人将司马光请至家中，将韩琦的信递给他。待其看完后，文彦博道：“韩公让我转告你，务必要接受官家的任命。”
司马光道：“我已向官家言明青苗法之害，官家若是同意废除制置三司条例司并停止推行青苗法，我就接受任命。”
文彦博厉声道：“你这是威胁！官家不会同意的。”
司马光态度坚决道：“官家不同意，我就不接受此职。”
文彦博叹了口气，道：“君实，你别太执拗了。韩公在信中不也说了如今官家倚重你，你留在他身边才有可能实现自己的主张，若到时候真的实现不了，你再离开也不迟。”（司马光，字君实）
司马光不假思索地回应道：“古往今来，为名利所诱而败坏名节者不少。我岂能因此败坏名节！你不用再劝我了，除非官家改变心意，否则我断然不能接受。”说完便起身告辞。
文彦博看着司马光离去的背影，叹了口气，自言自语道：“君实啊君实，你何故如此固执呢！”
多日后，韩琦收到文彦博派人送来的急报，只见信中写着：君实作事，令人不可及，直当求之古人中也。（大意：君实的作风行事，时人恐怕难以达到，只能在古人中寻找）韩琦明白文彦博看似夸赞司马光，实则暗示他只知追求古人高尚的品德却不懂得灵活变通。他无奈地摇摇头，将信放于桌上，走到窗边，望着窗外的风景，怅然道：“只怕过几日官家改变心意，重新重用王介甫，到那时我们最后的希望都没有了！”
几日后，宋神宗颁布诏书司马光维持旧职，王安石“病愈”回朝，新法继续推行。
三月。
贡举考试如期而至。
集英殿。
苏轼担任此次贡举考试的编排官，负责编排考生试卷字号以及名次。阅卷结束，苏轼发现一位名叫叶祖洽的考生竟然位居第一，当即找主考官吕惠卿理论。吕惠卿见苏轼来了，问道：“名次登记完了？”
苏轼走到吕惠卿面前，厉声道：“为何将这个叶祖洽列为第一？”
吕惠卿淡然道：“此人文采出众，理应列为第一。”
苏轼反驳道：“你看此人写道‘祖宗多因循苟且，陛下革而新之’，如此诋毁祖宗，谄媚君上，专投合用事者，岂能列为榜首？”
考官之一的李大临凑了过来，道：“我觉得这位上官均的文章不错，应列为第一。”
一旁的宋敏求随声附和道：“才元所言极是。”（李大临，字才元）
随后又有几名考官加入了争论之中，大家喋喋不休。支持新法派的考官赞成将叶祖洽列为第一，反对新法派的考官主张将上官均列为第一，于是考生的名次问题从简单的试卷优劣变成了支持派与反对派关于新法立场的斗争。最终宋神宗亲自定夺，列叶祖洽为状元，上官均为榜眼，陆佃为探花。
翌日。
苏轼写了一篇《拟进士对御试策》呈交宋神宗。宋神宗认真读着这篇字数颇丰的文章，只见上面写着：右臣准宣命差赴集英殿编排举人试卷。窃见陛下始革旧制，以策试多士……而所试举人不能推原上意，皆以得失为虑，不敢指陈阙政，而阿谀顺旨者又卒居上第……今始以策取试，而士之在甲科者，多以谄媚得之。天下观望，谁敢不然？臣恐自今以往，相师成风，虽直言之科，亦无敢以直言进者……（大意：右臣奉旨派往集英殿编排举人试卷。见陛下始革旧制，以策试取士……然后参加考试的举人不能理解皇帝的本意，都在考虑自己的得失，不敢指点陈述朝政的缺点，反而阿谀奉承顺应旨意的人却位居榜首……如今开始以策取试，位列甲科的人大多因为谄媚得之。天下人看到，谁敢不这样？臣担心从今以后，相互相仿成风，即使直言之科，也不敢以直言进谏……）
文章引经据典，以尧、舜、商纣、诸葛亮、韩信等众多古人之事为论据阐述自己的观点，可谓言之有理，思路清晰，层层递进而又言辞犀利地讽刺时政，让宋神宗看完大为不悦。他将文章递给一旁的王安石，道：“你看看吧。”
王安石读完感叹道：“苏子瞻才华很高，但所学不正，如今又因为自己的观点没能得逞，其言遂跌荡至此，请官家罢黜他。”
一旁沉默许久的曾公亮急忙开口道：“苏子瞻只不过观点不同，没什么可定罪的。”
宋神宗看了眼王安石和曾公亮，道：“朕考虑一下，你们先下去吧。”
两人默然离开。
几日后。
王安石见罢黜苏轼的事一直没动静，于是对宋神宗道：“官家为何不罢黜苏子瞻，难道是因为可惜他的才华吗？譬如调教恶马，必须减少草料增加鞭打，使其贴服，乃可用。像苏子瞻这样的，不为难他而使他自我悔过，从而消退他不快意之心，怎肯为官家所用？况且像苏子瞻这样的，其才学为当世所用的地方甚少，为当世造成隐患的地方甚大，官家不可不察也。”
宋神宗前几日读完那篇《拟进士