湖州。
吴兴。
一行人经过一路长途跋涉终于抵达湖州知州李常家，恰逢李常家生子三日，设宴洗儿会客。李常正在迎客，见苏轼、杨绘等人前来，热情相迎道：“来得早不如来得巧。”
苏轼笑道：“天意如此，特意让我们来道贺的！公择，恭喜啊恭喜！”
李常将众人迎入府中，请大家入席而坐。不少人只闻苏轼大名，未见其人，今日得见纷纷上前拱手相识。没多久，高朋满座，洗儿会正式开始。
洗儿结束，宴席开始，李常举杯道贺，众宾客回敬。
李常对苏轼道：“今日家中逢喜，子瞻何不作词一首？”
苏轼却之不恭，思索片刻，道：“惟熊佳梦，释氏老君亲抱送。壮气横秋，未满三朝已食牛……”上阙引用杜甫的诗句表达对孩子的夸赞与祝福，众人听后无不拍手称赞。苏轼眼珠一转，继续吟诵道，“犀钱玉果，利市平分沾四坐。多谢无功，此事如何到得侬。”下阙引用典故：晋元帝生子，宴请百官。殷羡答谢道：“臣无功受赏。”晋元帝道：“此事岂容卿有功乎？”
满座宾客闻后皆笑的前仰后合。李常哈哈大笑，道：“子瞻啊子瞻，多年未见还是这么幽默。”苏轼见大家被自己逗乐，会心一笑，朝站在远处候着的王朝云看去，只见其捂嘴偷乐，不由喜上心头。
苏轼等人在李常家盘桓数日，打算明日离去。李常挽留道：“既然来了何不多住几人，这一去可就不止何年才能再见了。”
苏轼道：“我想先去齐州看一下子由，此地距离齐州路途遥远，只怕抵达已至寒冬，所以我想赶在清河结冰前能过去。”
李常道：“那确实要早点出发。”说着叹了口气，道，“那我就不留你了，我们将来有机会再见吧。”
苏轼道：“来日方长，总会有相见之日。”
次日，大家启程。杨绘因有公务在身，不便继续相送，只得与苏轼在湖州分别返回杭州，张先、陈舜俞、刘述等人继续乘船相送至松江才恋恋不舍离去。
十月。
汴京。
自从数月前王安石罢相后，推荐吕惠卿为参知政事，向宋神宗建议推行手实法。手实法要求每户如实申报家中人口、田宅等数，并根据财产交税。发现瞒报并告发者，如被证实确有瞒报，则检举之人可获得被告之人三分之一的家产作为奖赏。
之前王安石的理财之法与此法比起来可谓小巫见大巫，此法一出预示着全国都要交税，拥有的财产越多，需要交的税就越多。而且由于告发能够获得的奖赏太多，不少人利欲熏心，全国告发之风盛行，弄得民不聊生。
朝中反对之声肆起，不少人开始感慨还不如王安石执政的时候，起码没这么过分。
十一月。
密州。
苏轼一行人顶着风雪终于抵达密州境内。他本来打算绕道齐州，看望一下苏辙一家后再去上任。不料抵达清河时因河水结冰船不能行进，只得放弃兄弟相聚，改由海州赴密州，并将自己的近来的诗文通过刑段绎转交苏辙。
马车缓缓行进在城郊的地界上，苏轼掀开窗帘看着窗外飘着鹅毛大雪，田间一片荒芜，不少人躬身翻着泥土。坐在马车中的苏迈见苏轼一直遥望车外，好奇围了上去，问道：“他们在干什么？”
苏轼摇摇头，道：“我也不知道。”
苏迈看着窗外一派萧索的景象和杭州截然不同，有些不适应，道：“爹，此地与杭州差别好大。”
苏轼道：“自是比不上江南山水秀丽。”
马车继续行进了许久，苏轼发现每过一处田地就有人在翻土，男女老少皆有，似乎举家出动，于是命阿宗停下马车，准备下车查看。一辆辆马车停靠路边，王闰之、王朝云等人见马车停了，纷纷探头查看，见苏轼、苏迈已跳下马车朝田间走去，也纷纷下车。
苏轼走到田间，对一位正在翻土的壮汉道：“小哥，你这是在干什么？”
那人抬头看了苏轼一样，道：“没看到在翻土吗？”
苏轼凑上前去，追问道：“这土里可是埋了什么？”
那人听苏轼的口音是外地人，只怕是路过的行人，爱答不理道：“你自己看，我忙着呢！”
“这是你们新任……”阿宗正要解释被苏轼阻止住。苏轼开玩笑道：“可是埋了什么宝贝？”
“宝贝？只怕是祸害吧。”那人从土里翻出一些虫卵扔到身旁的桶里，继续翻着。
苏迈从未见过这些，好奇道：“爹，这是什么？”
苏轼眉头深锁，道：“只怕是蝗虫的虫卵。”
那人见苏轼的衣着打扮显然不是农户，直起身子，道：“没想到你竟然认得！”
苏轼看着四周每亩田地里都有三五成群的百姓在翻土，感慨道，“这些虫卵若是明年孵出蝗虫，只怕又此地要受灾了。”
苏迈举目遥望，道：“这种翻土法要翻到何时啊？”
苏轼见此人田地中只有一家五口，连年迈的老翁、老妪也在翻土，关心道：“官府不派人除蝗吗？”
那人冷笑一声道：“官府？他们才懒得管呢！说什么蝗虫不足为俱。”
苏轼生气道：“岂有此理！事关民生岂能置之不理！”
那人见苏轼义愤填膺，想必是个热心人，道：“你这外地人不了解我们当地的情况。我们这儿一向如此，你还是赶紧赶路去吧！”说着继续翻了起来。
苏轼道：“