戏志才谏道：
“徐州号称南国重镇，北国锁钥，是个四通八达之地。而且四周皆山，岗峦起伏形成天然屏障。当年项羽就是看中这块宝地，自称西楚霸王，坐镇着东方中心，弹压四方，一呼而万众呼应。
“况彭城城高墙坚，急切难下，如若我军与彼僵持于城下，诸郡援军来救反而不妙了。”
曹操瞪眼问道：
“难道我此行不是来攻彭城，杀陶谦的吗？”
“为今之计，我军可采取先除枝叶，再伐主干的战略，先将彭城周围诸城拿下，剪其羽翼，然后一战可破彭城了！”
曹操恨恨道：
“也罢，这样胜算大一些……只是便宜这老贼多活些日子！”
曹军逐一攻击瑯琊、东海等郡，挾哀兵必胜之威，一连拿下十几座县城。
各县守备军队有限，又来不及联络邻县，组织有效抵抗，在曹军凌厉的攻势下不堪一击，纷纷陷落，官员兵士被杀大半，腿快的纷纷逃命。
城中百姓惊惶失措，有的想逃出城去，拖儿携口又如何逃得快？许多人在街区之间串来串去，不知所措。
也有一些人认为乱世之中，豪强们今天你杀我，明天我杀你，都是为争地盘，黎民百姓又没招惹他们，谁当权都一样，过自己的日子，何必逃来逃去呢？因此安之若素。
曹仁请示，对城中百姓如何处置？
曹操红着眼答道：
“通通杀光，一个不留！”
陈宫在侧忙劝道：
“百姓无罪，明公请不要滥杀无辜啊！”
曹操眼中冒着怒火：
“陶谦治下的一条狗，一头猪，都和我有仇，不把徐州活物斩尽杀绝誓不罢休！”
陈宫愣住了，不敢相信这话出自平素贤明豁达，从善如流的曹操之口，还想启唇再谏，曹操已铁青着脸，只顾对曹仁下令：
“人杀光！东西抢光！房子烧光！我要让徐州人后悔生在徐州，从此怕了我曹孟德！”
曹仁得令而去。
曹操仰头自言自语：
“宁我负天下人，不容天下人负我！……父亲大人，儿子必为你报血海深仇！”
陈宫悻悻然走出军帐，呆了一会，摇摇头叹道：
“曹阿瞒疯了，不可理喻啊！”
不久他不告而别，悄悄溜走，回了东郡。
徐州遭到了前所未有的灾难。失陷的城池内，不分男女老少均遭杀害。曹军将士个个像疯狂的凶手，连鸡犬也难逃一刀，到处血流满地，尸首堆积如山。
陶谦闻报，仰天大哭：
“天哪天哪！为何降罪于百姓？……”
为保彭城安全，他将精锐部队收缩集中城内，这无疑犯了被动挨打的错误。
当时唯一正确的做法，应该是主动出击，与各郡县里应外合。即使不胜，也可坚持到曹军粮尽，自行退兵。可惜陶谦不擅兵法，手下也缺乏多谋善战之人，所以，坐看一座座城池落入敌手。