刘备太明白这些道理了。不幸中大幸的是，甘、糜两夫人及众人家眷失而复得，关、张和糜竺、简雍等幕僚，也安然无恙。他只得装作欢喜的样子带着残部，跟着曹操走了。
平心而论，此时曹操对刘备还是不错的。
初投之时，程昱就劝曹操说：
“刘玄德大智如愚，大奸如讷，甚得民心，我看他终非池中之物。且有关羽、张飞这种万人敌的勇士，誓死为之效命，将来终究为患，不如趁其尚未化龙腾飞，早日除掉他！”
曹操回答道：
“当今乱世，我正应招纳四海英雄而用之，不可杀一人而失天下之心。”
郭嘉表示同意：
“虽然刘玄德有英雄之名，但其穷途末路来投明公，如杀之，便令明公有害贤之名，天下英雄心生疑惧，望而却步，另择他主了。这样做是得不偿失的，至少目前来看不宜行之。”
曹操十分信服郭嘉，于是更加善待刘备。
来到许都不久，就表荐刘备为左将军。虽然有职无权，毕竟已是国家中央大官了。又赐于府第，而且经常同车出行，同席赴宴，可谓礼遇甚隆，亲密非常。
关羽、张飞两人也从司马越过了都尉一级，直接被封为中郎将，成为中高级将官。曹操并且将吕布府里的许多财宝赐给他们。
他还小小的玩了一手，作为补偿，将吕布的一副贵重的明光铠甲，送给了关羽。那顶紫金冠，却分给张飞。
然而，三人的官职全是虚衔而已，既无职权，麾下亦无军可领。
曹操就是想把刘备控制在身边，磨其锐气，使其无所作为。即使不为自己效力，也当做标榜自己恩遇天下英雄、求贤若渴的一个实例，做给世人看看。
曹操经常讯问校事官，刘备居家的行动如何？
每天侦伺的回报都是：
刘玄德闭门谢客，只是莳弄花草，种菜浇园自娛。一次还报告说，今日刘备在院里种葱时，一个小厮将葱苗弄得七倒八歪。刘备竟举木杖殴打，全无大官风度。
曹操哈哈大笑，为刘备被自己弄得束手缚脚，庸庸碌碌而得意。但他还是将信将疑，怀着强烈的好奇，想探明刘备心中的底蕴。
一日，曹操备下酒宴，专请刘备一人。
时序初夏，正是晌午时刻。司空府后院凉亭里，两人对坐。亭边四围大树，绿叶蔽阴，遮住了头顶的骄阳，天空时阴时晴，凉风习习，穿林而来，令人颇感神清气爽。
曹操与刘备，饮着九酿春酒，就着一碟青梅，侃侃而论天下形势。可谓把酒言欢，谈笑晏晏。
“我听说，文之精秀谓之英，武之超群谓之雄，而英、雄合璧，方能成就大业。玄德，你看当今天下，谁可以称得上英雄？”
说巧不巧，曹操正说到此际，天空一大片乌云游移而至，园中骤然暗淡下来，恍如黄昏。
刘备心中一震：“来了来了，考题来了！答不好却是要招来麻烦的呀……”
沉吟了片刻，似很认真地回道：
“袁本初家传四世五公，麾下将校如云，又是讨董盟主，权倾天下；袁公路雄踞淮南，得玉玺而称帝，这两兄弟可以算作英雄了吧？”
曹操嘿嘿一笑：
“四世五公？……孔融此人我虽不喜欢，但他有句话说的甚好，袁家先人，已成冢中枯骨，还能拎出来吓人吗？呵呵，袁绍其人，外貌巍然气派不小，内心却忌刻，气量狭小。拂逆其意者，虽大才而疏疑；俯首帖耳者，虽小人而暱亲。不能算是英雄啊！
“至于袁术，枉自尊大，四面树敌，形格势禁，早晚被我所擒！这种人更是沾不了英雄的边。”
“那……刘景升，镇荆州多年，八骏之名远扬，根基牢固，爱士之贤声誉远播，应该算是个英雄了？”
“刘表徒有虚名，只知坐困一地而不思进取，一条看家之犬而已。”
刘备左手挠挠鬓角，右手执箸敲敲酒爵：
“哦……孙伯符少年英发，勇猛无敌，宛如狂飙席卷江东，可称英雄啊！”
曹操摇摇头：
“孙策是头疯犬，虽然难与他争一时之锋，但其气概勇略有余，谨重不足，又无远谋，还是难称英雄啊！”
刘备两手一摊，自嘲道：
“刘备见识短浅，耳朵大而听闻少，除了这几位大名鼎鼎的人物，实在不知道还有谁可以称得上是英雄了？”
曹操笑笑，举爵喝了一大口自酿的甜酒，啧啧嘴，从容而言：
“所谓英雄者，胸怀大志，志存天下，能领袖群伦，包容万物，胜而不骄，败而不馁，赋天地之精华，得人才之灵魂，虽百折而不挠，终成伟业于乱世，永留英名于人间……以上诸人能符合条件么？”
刘备故作惊讶道：
“阿呀！如此苛刻、难得之条件，自然是难觅其人了！”
曹操用筷子指指刘备，又点点自己胸口，郑重其事的说：
“吾观当今天下，能称英雄者，唯有刘使君你，和我曹操啊！”
刘备闻言大吃一惊，手一抖，两根筷子啪嗒一声落在地上！巧中之巧，此时乌云中一道耀眼的光亮闪过，天空中“哗啦啦”一声霹雳响起，震耳欲聋。刘备趁机徐徐捡起筷子，勉强一笑，掩饰道：
“孔圣人言，迅