曹真，字子丹，魏武帝曹操的族子，据《三国志》记载，曹操起兵讨伐董卓时，曹真之父曹邵为曹操招募兵马，后为豫州牧黄琬所杀害，曹操于是收养丧父的曹真。但另据裴松之注引《魏略》的记载，曹真本姓秦，其父秦邵素来与曹操相善，袁术部曲与曹操在豫州交战，曹操一次外出时侦察时，遭遇袁术部曲追杀，幸得曹真之父冒名顶替，袁术部曲误以为他就是曹操，遂杀之而去，使曹操躲过一劫。由此曹操想到秦邵恩德，因此曹操收养曹真，变易其姓，才转姓曹，两种说法莫衷一是。曹操收养曹真后，让他与曹丕等一起生活，曹真力大勇猛，有一次射猎时被虎在后面追逐，曹真回马射虎，虎应声而倒，曹操壮其鸷勇，让他成为‘虎豹骑’中的将领，讨伐灵丘黄巾军后，被封为灵寿亭侯。
曹真年青时与同宗曹遵、同乡朱赞一同仕于曹操，曹遵、朱赞早亡，曹真同情他们，上表将自己的食邑，分封给他们的儿子，得到准许。曹真每次征伐，都能与将士同甘共苦，军费不足，就用自己家的钱财赏赐，所以士兵都愿为他效力。刘备讨伐汉中，曹真和曹洪、曹休以及雍州刺史张既，把蜀军击退。刘备又经过沔水，处置夏侯渊，在这个时候曹操命曹真担任征蜀将军，曹真与徐晃一起在阳平关，又将蜀军击溃，由此可见，曹真并非演义中那般无能，反之屡战屡胜。曹操逝世之后，曹丕继位登基成为新皇帝，曹丕见曹真平定西北功不可没，便升曹真为大将军，此时的曹真已是曹军中最高统帅其一，这与他的军事才华是不可分割的。
曹真称得上是常胜将军，从历史记录来看，没打过败仗，唯一的一次平局是他获胜回到洛阳后，筹划两路伐蜀，曹真走子午谷南下，而司马懿沿汉水进军，意图是分进合击，直取蜀中，但是不巧的是行军途中正赶上秋雨滂沱，连月不停，道路泥泞，栈道断绝，只得还军。这件天公不作美的事情，在《三国演义》里则味道大变，成了孔明探知魏兵来袭，遂夜观天文，知道月内必有大雨，于是只派出两千士卒，去抵御魏国四十万雄兵，其余部队继续休整，这样的天机，司马懿也看到了，唯独曹真是睁眼瞎，这不是故意贬低曹真，就是故意抬高诸葛亮。
再从识才来看，曹真信赖长期驻守关中的宿将，张合、郭淮等人，并且拔擢新将才，郝昭、孙礼、王双等人，这些都成为北伐军的劲敌。相反的，诸葛亮并没有让他推心置腹的属下，大小军务一手包，用才方面也出问题，马谡就不多提了，手下的魏延不能用，间接导致魏延与杨仪之间的火并。甚至连他手底下拔擢的人才，也无法体会老丞相的用心，蒋琬、费祎畏缩过了头，不轻言北伐。费祎死后，姜维北伐过了火，大大虚耗了蜀国国力，这两派其实都对诸葛亮的战略思想不够了解。至于战才方面，两方既没决定性胜利，老是平手局面，又何来诸葛亮胜曹真之说？
相对于司马懿，诸葛亮最大的对手其实是曹真，在历史上，诸葛亮和魏军一共交手了6次，前4次都是和曹真交手，最后2次才是司马懿。曹真算是诸葛亮一生最大的对手，可能罗贯中觉得曹真这种凡人，怎么配跟诸葛亮这样的神交手？于是就把前4次，一直在打酱油的司马懿调来跟曹真抢戏。诸葛亮前两次北伐，第一次据说坏事在马谡身上，在此战中诸葛亮命令用赵云在箕谷做疑兵，成功吸引了曹真的主力，诸葛亮则乘机攻克了三郡，眼看就要继续乘胜进军，结果马谡偏偏“违亮调度”，结果被张颌破了，蜀军粮道被断，被迫撤退，关于马谡失街亭，几乎所有人的人在骂马谡。
然而想想马谡是什么人，一个从没打过仗的书呆子，之前唯一的亮点就是说了一句“攻心为上”。张颌是什么人？马谡吃奶的时候，张颌已经和麴义在界桥全歼公孙瓒的白马义从名扬天下了。马谡并没有像三国演义里，在众人面前夸下海口，说我要是守不住你就杀我全家一类的话，史书对于马谡挂帅的记载是“亮违众拔谡”，马谡基本就是在诸葛亮的力挺下硬着头皮挂帅的。叫书呆子马谡带着3万人，阻击一个带着5万人的身经百战的名将张颌，就算马谡全听诸葛亮的，只怕也没什么好果子吃。
第一次北伐吃了瘪以后，到了冬天，诸葛亮再次迫不及待带着数万人出兵北伐，这次曹真“料敌先机”，早就先在陈仓让守城狂人郝昭，提前带着1000多人守在那了。在陈仓之战中，诸葛亮展现了蜀国强大的科技力量，摆出了云梯冲车井阑等等，先进的新式武器，但是任你千般变化，最后这些先进武器全被郝昭一把火烧了，攻城器械被火烧了，诸葛亮只能用挖地道，打算从地下钻进城里去，郝昭会用火也会用水，直接往地道里灌水，让地道里的蜀军喝个水饱，在郝昭“水火两重天”的强大魔法威慑之下，诸葛亮没一炮压中对方，只能36计走为上。曹真一看小胜一场，想扩大战果，急忙派部将王双去追，王双追着半截一看诸葛亮军队突然停了，只见诸葛亮回头就把王双弄死了。诸葛亮用实际行动告诉了曹真：老子进攻不行，打反击战还是没问题的。
干掉王双以后，诸葛亮第二年春天，立刻卷土重来，派陈式去打武都阴平二郡，雍州刺史郭淮赶来救援，诸葛亮一看亲自率大军，郭淮一看，打不过，算了撤吧，自此二郡就长期归蜀国管了，