由于英宗终日不理朝政，使得王振更加肆无忌惮，王振专权后，终于招致了蒙古瓦刺部的进犯。瓦刺派三千名使者到北京，进贡马匹，要求赏金，王振藉口也先谎报人数，削减了对蒙古的赏金和马价。此举激怒了瓦刺首领也先，也先率领瓦刺骑兵进攻中原，首犯大同，边境告急，由于准备不足，情况不明，本不应仓促应战，但王振为在朝廷扬威，竭力怂恿快速出兵，并要求英宗带兵亲征。兵部尚书邝埜和侍郎于谦认为，朝廷没有充分准备，要求皇帝不能亲征，但不懂兵法的王振认为，只要兵多将广，就一定能打胜仗，英宗平时一贯对王振言听计从，禁不起王振的蛊惑，于是不顾大臣的劝谏，带领五十万大军从北京匆匆出发。
这次出兵，由于缺乏必要准备，军队纪律涣散，士气不振，再加上王振的胡乱指挥，战争一开始，部队就一溃千里，未战先败。王振意识到情况危急，急令退兵回北京，但撤退中，王振又想带大兵到他老家蔚州去摆摆威风，于是几十万大军往蔚州方向跑了四十里地。后来王振怕兵马损害家乡的田地，又下命令往回走，这样忽而北，忽而南，拖延了撤兵的时间，被瓦刺的追兵赶上。在土木堡，英宗中瓦利军假议和之计，被瓦刺军包围，明军大乱，损失惨重，禁军将领樊忠，早就恨透了王振这个祸国殃民的奸贼，抡起手里的大铁锤气愤地说;“我为天下诛此奸贼!”说完，将王振乱锤击毙。眼看明军大败，脱逃无望，英宗便跳下马来，盘腿静坐，束手待擒，成了瓦刺的俘虏。这就是历史上著名的“土木之变”。
英宗被俘的消息传到北京后，群臣震惊，悲痛不已，皇太后命英宗的弟弟朱祁钰监国，兵部侍郎于谦向朱祁钰跪求，清除王振党羽，诛其家族，此时朝野上下一致要求诛杀王振党羽，朱祁钰立即下令处死王振的侄子王山，并族诛王振余党。之后王振家族不分老少一律处斩，并籍没王振家产，朝野内外听到这一消息，才算出了一口闷气。同党也相继被处死，王振败绩，籍没其家产时，仅金银就有60余库，玉盘100多个，珊瑚树高六七尺者20余株，其它珍玩则不计其数，足见其贪污受贿的程度。
后来重新登基的英宗皇帝，认为王振毕竟是为国殉死，其精神不死，在北京城禄米仓胡同的智化寺为王振立了一个彩色泥像，还树了一块碑为他立了传，智化寺的香火非常旺盛，朝廷对它也很重视。