朱祐樘，年号弘治，是明朝第九位皇帝，朱见深第三子，生母为孝穆纪太后。为人宽厚仁慈，躬行节俭，不近声色，勤于政事，重视司法，大开言路，努力扭转朝政腐败状况，驱逐奸佞，勤于政事，励精图治，任用王恕、刘大夏等为人正直的大臣，史称“弘治中兴”。虽末年宠信宦官李广，但是立刻改过自新，历代史学家对他评价极高，万历年间的内阁首辅朱国桢就说：“三代以下，称贤主者，汉文帝、宋仁宗与我明之孝宗皇帝。朱祐樘驾崩于乾清宫，在位十八年，享年三十六岁，葬泰陵，庙号孝宗。
朱祐樘的童年非常坎坷不幸，他的生母纪氏，是广西纪姓土司的女儿，纪姓叛乱平息后，少女纪氏被俘入宫中，管理皇帝私房钱。宪宗偶尔经过，见纪氏美貌聪敏，就留宿了一夜，事后纪氏怀孕，宠冠后宫的万贵妃知道后，命令一宫女为纪氏堕胎。纪氏的人缘很好，派来的宫人不忍下手，回报万妃时就谎称是肚内长了瘤子而不是怀孕，万贵妃仍不放心，下令将纪氏贬居冷宫。纪氏是在万贵妃的阴影下，于冷宫中偷偷生下了朱祐樘，万贵妃得知后又派门监张敏，去溺死新皇子，但张敏却冒着性命危险，帮助纪氏将婴儿秘密藏起来，每日用米粉哺养，被万贵妃排挤废掉的吴皇后也帮助哺养婴儿，万贵妃曾数次搜查，都未找到，就这样朱祐樘一直吃百家饭长到六岁。
一天，张敏为宪宗梳头时，宪宗叹息说：“我眼看就要老了，还没有儿子。”张敏连忙伏地说：“万岁已经有儿子了。”宪宗大吃一惊，忙追问究竟，张敏才说出了真情，宪宗皇帝听了大喜，立即命令去接皇子。当宪宗皇帝第一次见到自己那因为长期幽禁，胎发尚未剪、拖至地面的瘦弱的儿子，不禁泪流满面，感慨万千，当天召集众臣，说出真相。次日，颁诏天下，立朱祐樘为皇太子，并封纪氏为淑妃，但随之纪氏却在宫中暴亡，门监张敏也吞金自杀。显然，纪妃与张敏之死皆与万贵妃的迫害有直接关系，宪宗的母亲周太后担心万贵妃会对太子下毒手，就亲自将孙子抱养在自己的仁寿宫内，才使太子安全地生活在宫中。
在太子时期，得到博学多才的程敏政、刘健等人的指点，熟读经史，养成“仁孝恭俭”的品格，即位后仍然手不释卷，经常阅读《孝经》、《尚书》、《朱熹家礼》、《大明律》，稍有疑问立即请教儒臣法吏。中国古代有“三不朽”的说法，指立德、立功、立言，在明代皇帝中，尽管孝宗在遵守儒家的lún_lǐ上做得算是最严谨的了，却不愿放弃他对于艺术的爱好，《明史·艺文志》，可以看到孝宗有《诗集》5卷，可惜已经失传。
万贵妃病死，宪宗也因悲伤过度去世，朱祐樘继位，然而宪宗留给18岁太子朱祐樘的，是一个朝政紊乱，国力凋敝的江山，孝宗皇帝用自己的宽容与勤奋力挽狂澜，让明朝得到了中兴。
由于幼年生活的坎坷，孝宗一直身弱多病，但孝宗却勤于政事，不仅早朝每天必到，而且重开了午朝，使得大臣有更多的机会协助皇帝办理政务。同时，他又重开了经筵侍讲，向群臣咨询治国之道，还开辟了文华殿议政，其作用是在早朝与午朝之余的时间，与内阁共同切磋治国之道，商议政事。
在诗歌方面的兴趣，孝宗皇帝对于绘画、弹琴也很喜爱，在士大夫们看来，皇帝喜欢乐曲，恐怕将来会滑入贪图享受的深渊中。因此，一些专门负责纠察朝政的言官们就纷纷上疏，劝说孝宗不要耽于声乐，而要把更多的精力放在修养身心之上，孝宗总是表面上接受，私下里却对旁边的太监们说：“弹琴何损于事？劳此辈言之。”意思是说，弹琴与政务又有什么冲突呢，要你们多嘴。
对言官的劝谏，虽不以为然，却也不以为忤，这正表现了他宽容的一面，他还尽可能地避免来自士大夫们的批评。例如，他擅长绘画，宫中也有许多画师。有一次，他赐给画师吴伟几匹彩缎，害怕大臣们知道后没完地议论，对吴伟说：“急持去，毋使酸子知道！”意思是说，赶紧拿去，别让那些酸腐的书生们知道。孝宗之所以受到儒家士大夫们的一致称颂，主要在于他始终在表面上给士大夫们留下充足的情面。
由于孝宗多难的童年使得他的身体一直不好，他希望通过佛道之术能改变自己的身体状况，因此一些奸佞之辈再次混入宫中，再次祸乱朝政。宦官李广就是其中之一，深得孝宗的宠信，后来李广畏罪自杀，孝宗以为李广家中有天书，命人搜寻，却搜出了李广贪污、受贿的账本，孝宗这才醒悟。李广事件唤醒了那个沉睡多年的励精图治的孝宗皇帝，他开始了生命中第二个，也是最后一个勤政时期，朱祐樘开始不断反思自己以前的所作所为，重新远佞臣而重用刘大夏、戴珊等贤臣，大力整顿朝纲，可是过大的工作强度也彻底拖垮了他的身体。
孝宗非常仁慈，在明代皇帝中堪称之最，对于救荒的工作非常重视，要求各级官府都要设立常平仓，以应付灾荒；在刑罚方面，他要求慎重施刑，在他的这种要求下，一些素以残酷闻名的特务机构如锦衣卫都变得仁慈起来；在文化上，则出现了李东阳的茶陵诗派、邱濬的理学，号称‘太平盛世’；在政治上，他铲除奸佞，重用贤良，待臣宽厚，严管宦官，废除苛法；在经济上，轻徭薄赋，兴修水利，力求节俭；