在这种情况下，开始有人喊出：“死于饥与死于盗等耳，与其坐而饥死，何若为盗而死，犹得为饱鬼也！”各地饥民中拉杆子造反的不计其数，后来那些因为长年拖欠军饷而衣食无着的边防军士兵也加入其中，其势愈发不可遏制。起初只是饥民们聚集起来吃大户，但是很快，其中不少人就变成了真正的匪徒，开始奸淫掳掠。然而和剿贼的官军相比，流贼们又算不了什么了。毕竟土匪流寇祸害老百姓也是为了抢钱抢粮抢女人，除了在震慑反抗者的时候以外，杀人的意义并不大，只有一些特别凶暴残忍之辈才喜欢杀人为乐。官兵却不同，老百姓的人头能变成他们的战功，每次出兵剿贼，不仅把所过村寨抢劫一空，奸**女、宰食牲畜，还大规模地杀良冒功。
米脂县的老百姓自然也不能幸免，这几年大量的人外出逃荒，很多村子都没人了。王瑾在李家一住就是一年，李家没有土地，李自成在县里当驿卒，李自敬和李过以放羊为生，当然没有多余的钱让一个壮丁吃白食。但是王瑾不仅能养活自己，还能接济一下李家。打零工、教蒙馆、说评书当然是不可能挣够饭钱的，王瑾另有一项绝技。他毕竟是多年的老兵了，身手十分了得，还做过夜不收，他偷偷和附近的两个山寨建立了联系，合伙做些没本钱的买卖。这两座山寨都在米脂县西北四五十里处，一座是牛卧山，一座是羊卧山。牛卧山的寨子较大，有三百多人，寨主是个年轻后生，名叫谷可成，绰号九条龙，副寨主名叫谢君友，绰号跳涧虎。羊卧山的寨子较小，只有一百来人，寨主名叫张能，原本是个补锅匠，落草之后绰号五闯王。
李自成知道王瑾与这两家山寨有来往，也知道王瑾的钱是怎么来的，但对此不闻不问。他是做驿卒的，经常东奔西走，交情很广，与谷可成、谢君友、张能也都认识。这三人不同于一般的匪徒，不祸害平民百姓，只是找士绅大户借粮，还会拿出点粮食收买山寨周边的百姓给他们通风报信。王瑾要是走了邪路，李自成是一定要管的，但是王瑾只是为了活命跟着谷可成等人干点违法乱纪的事，李自成也就睁一只眼闭一只眼了。
就在捡到王瑾之后不久，李自成就失业了。崇祯皇帝听了一个叫刘懋的大臣的建议，决定裁减天下驿递来节省经费。李自成供职的米脂县的银川驿也要裁员，就在这个时候，一个名叫高杰的驿卒骑死了三匹驿马。按理说，马也没那么容易死，但是这些年负责驿站的官吏大量克扣经费，不仅驿卒的薪俸被大量克扣，马料也从来没有足数过。实际上，官吏们巴不得马赶快死，这样补充新马的时候他们又可以捞上一笔。马吃不饱，严重掉膘，高杰又是个新手，递送紧急公文的时候唯恐误了期限受罚，加力催马，结果一下子就把马骑死了三匹。但是那些克扣马料的老爷们是肯定不会为此负责的，按照规定，马价要由骑死马匹的直接责任人来赔偿。
高杰这哥好不容易才攒了点钱，给他买了这个驿卒的工作，现在在家里和嫂子还天天为了这事吵架，没想到上班才几天就捅了这么大篓子。高杰自己是一分钱没有，他哥哥就算倾家荡产也赔不起三匹马。就在这时，李自成站了出来，主动把这三匹马的事揽到了自己头上，说马是他骑死的。管驿官吏们也不在乎到底是谁，只要有人赔马就行。正好赶上这波裁员，犯了这么大的错误，不裁他裁谁。县令燕子宾打了李自成一顿板子，把他赶回了家，并要他限期偿还马价。
李自敬、李过和王瑾均对李自成表示：“你丫有病啊！”他们四个穷光蛋就是卖身也不值三匹马。李自成则说，高杰家实在太困难，今年地里歉收，他哥哥嫂子实在没办法再养一个在家吃闲饭的，别说赔马了，光是没了高杰这份收入，他家的日子就要过不下去了。至于他们四个人，反正是家徒四壁，穷成这样了还怕什么，大不了逃荒去就是了。李自敬和李过表示习惯了，李自成总是喜欢这样大包大揽地把别人的事都揽到自己头上，明明是个穷光蛋，还总去搞仗义疏财那一套，否则也不会当了这么多年驿卒还一点积蓄都没有。
李自成居住的村子叫李家站，在行政区划上属于双泉里，听说李自成不做驿卒了，双泉里的乡亲们聚在一起，商量推举李自成为里长。这个里长的工作能落到李自成头上，是因为原来的里长逃荒去了，连里长都逃荒了，这地方穷成什么样子也就可以想见了。眼看就要春耕了，可是去年先是一场大雪冻死了麦禾，又连着四个月不下雨，几乎颗粒无收，众百姓为了交税已经倾家荡产了。现在既没有耕牛，也没有种子，连口粮都没有。没有耕牛就算了，大家豁出命拉犁就是了，可没有种子和口粮却是要命的事。李自成为人仗义众所周知，又长年在外闯荡，人头熟，见识广，因此双泉里几个村子的乡亲公推他当里长，想让他找地方借贷，以渡过这次难关。只要李自成能把粮食和种子借来，可以从里面抽一份，去赔那三匹马。
李自成觉得这是个好主意，只要办好这件事，既帮乡亲们维持了生计，又把这三匹马的问题解决了。于是他答应做这个里长，上任第一件事就是跑去官庄村，向致仕在家的乡宦艾应甲借钱。
艾家是米脂大族，艾应甲的祖父艾希清是个贡生，做过绛州通判，叔祖父艾希淳则是米脂县的第一位进