公元前133年——前119年马邑诱击匈奴，谋泄，单于撤兵。卫青数胜匈奴封大将军。霍去病以功封冠军侯。匈奴两王率众四万余人降汉。霍去病深入漠北横扫匈奴，封狼居胥山以告成功。
匈奴单于死了。单于的弟弟自立为单于，率兵袭击单于的太子。单于的太子被打了一个措手不及，战败后率领残兵败将逃往汉朝，向汉朝投降。汉武帝封他为侯，想利用他招安匈奴人。没想到这家伙在战斗中负伤，没几个月就死了。
不过，汉武帝从匈奴降兵那里得到一条有价值的情报。
在匈奴人统治蒙古大草原之前，大月氏
ouzhi]是草原的主宰。大月氏也是一个游牧民族。匈奴崛起后不断向大月氏发起进攻。大月氏战败西逃。大月氏王被匈奴人杀死，头盖骨被匈奴单于做成酒碗喝酒。月氏人逃到西域（新疆）以西才躲过匈奴人的追杀。月氏人对匈奴人恨之入骨，但又打不过匈奴，没法为先王报仇。
汉武帝了解到这个情况后派郎官张骞[q]出使月氏国，希望跟月氏人联手夹击匈奴。
张骞带队出使大月氏，路过匈奴占领区的时候不幸被匈奴人抓住关了十年，后来好不容易脱离匈奴人的控制逃入西域，最终找到了大月氏，但时间已经耽误了。汉朝和匈奴的战争那时已经胜负已定，用不着大月氏了。并且张骞也没能说服大月氏跟汉朝联手对付匈奴。张謇的出使并不成功，但给汉武帝带回了西域的情报。汉武帝随即把扩张的目标转为西域。
匈奴人丢了河套地区后，不断反扑，企图夺回河套地区。
匈奴的右贤王多次袭击汉朝的朔方城。
右贤王和左贤王是匈奴单于的左膀右臂。
公元前124年，卫青再度挂帅出征。他率领三万骑兵深入沙漠七百里找到匈奴右贤王的大营。右贤王根本没想到汉军会深入大漠作战，毫无防备。他喝得烂醉如泥，正在大帐里酣睡。卫青指挥军队发动夜袭，一举杀入匈奴大营。右贤王被惊醒，得知大营已经被攻陷，率领几百人的卫队夺路而逃。匈奴人失去指挥，纷纷向汉军投降。卫青此战俘获匈奴人口一万多人，缴获牲畜百万多头，凯旋而归。
打掉右贤王等于打折了匈奴单于的一只胳膊。
这是汉军抗击匈奴取得的最大一次胜利。武帝大喜，遥拜卫青为大将军（汉军最高统帅）。
匈奴出兵进行报复。卫青迅速出兵迎战，“斩首数千级而还”。匈奴仍不肯退走。卫青再次出兵与匈奴决战，又“斩首虏万余人”。匈奴终于被打服了。
最可喜的是，在抗匈战役中又冒出了一员虎将。他就是卫青的外甥霍去病。
霍去病当时只有18岁。别看孩子年纪不大，胆量却不小。经常上演深入敌后长途奔袭的好戏。这是匈奴人最擅长玩的把戏。霍去病以其人之道还治其人之身。
他是汉军的骠姚校尉，相当于骑兵团团长。他带领手下800骑兵长途奔袭数百里攻击匈奴身后，歼灭匈奴两千多人。战后被汉武帝提拔为骠姚将军，封为冠军侯以褒奖他勇冠三军。
匈奴屡战屡败远遁漠北。汉朝北方边境的威胁基本消除。
这一轮打下来，文景两帝攒下的家底已经空了。打仗很费钱的。光给将士们的赏赐就发放“黄金二十余万斤”。景帝养的三十万匹马也死了十几万。
大司农（相当于财政部长）报告汉武帝：账面所有钱加起来也不够支付军队的饷银了。
汉武帝担心出现闹饷问题，下令卖官鬻爵，允许以钱赎罪，用这些钱来填补亏空。
没钱了，仗就没法打了。汉武帝暂停对外战争。
淮南王刘安的太子违法乱纪被人揭发。这事牵扯到刘安身上。汉武帝下令削去刘安两个县作为惩戒。刘安早有反意，咽不下这口气，准备起兵对抗朝廷。刘安造反还没有谋划好就被人告发。汉武帝派人捉拿刘安。刘安畏罪自杀。淮南国被汉武帝废除。
刘安在历史上也算一个名人。他因为著有《淮南子》一书被称为文学家、思想家。大家常说的“塞翁失马，焉知非福”一句就是出自《淮南子》。
另外，刘安还是豆腐的发明者。他原本是研制长生不老药的，想用豆汁作为丹苗的培养基。没想到丹苗放进豆汁里把豆汁凝成了块。刘安尝了尝，虽然不知道能不能长生不老，但是味道挺好。豆腐因此而诞生。
不过根据河南打虎亭汉墓壁画所示的做豆腐工序，汉代做豆腐缺少煮浆一道工序，也就是说那时做豆腐是用的生豆浆。这样做出的豆腐没有现在的豆腐好吃。
卫青坐镇北方，匈奴不敢靠近。但西部匈奴仍然骚扰汉朝边境。汉武帝忍无可忍，派霍去病率军去打。
霍去病率领一万骑兵深入沙漠一千多里寻歼匈奴，一直打到甘肃的张掖。在皋兰山（张掖合黎山）一场恶战，斩杀近万匈奴。不过霍去病也因为部队伤亡过半无法继续扩大战果。
霍去病回来稍事休整，再帅三万骑兵转战祁连山。此战深入敌后两千里，斩杀三万多人，其中包括单于的老婆孩子。
单于气疯了，下令召回前线指挥作战的浑邪王、休屠王，打算军法从事。两王知道回去没好果子吃，干脆率手下四万多人投降了汉朝。
汉朝西部威胁也消除了。汉武帝顺势在甘肃设立了武威、张掖、酒泉、敦煌等河西四郡。20万平方公里的土地又到手了。汉朝疆域