皇后赵飞燕支持他的想法，向他推荐了定陶王的儿子刘欣。汉成帝把孩子叫来一看，这孩子知书达理能说会道，很满意，亲自为刘欣主持了加冠礼，随后立为太子。
史书给出另外一个说法：汉成帝宁可过继一个儿子来也不想再生了。因为他再生也晚了，回头幼主登基，太后称制，大臣不服，国家就乱了。汉成帝因此被儒生夸赞有儒家的大仁大爱，以天下为重。实际上一个连自己亲生骨肉都下得去手的人哪里谈的上仁和爱。
立太子的第二年，汉成帝突然暴病而亡。
晚上睡觉时还好好的，该干嘛干嘛。早晨起来穿裤子，突然一头栽那死了。
汉成帝之死有很多说法，有说中风，有说**过量，有说赵合德下毒，莫衷一是。
因为死在了赵合德的床上，赵合德就脱不了关系。太后王政君命大司马王莽和丞相、廷尉等人组成特别调查组调查皇帝的死因。调查组逼问赵合德，让她给个解释。赵合德解释不清，实在没办法了服毒自尽。
调查组继续调查，把赵合德残害皇嗣的事也翻了出来。她不仅涉嫌害死两个已经出世的婴儿，还迫使怀孕的嫔妃都打了胎。
这事牵扯到赵飞燕。王莽请示太皇太后以后把赵飞燕贬为庶人，罚在陵园给皇帝守墓。赵飞燕闻讯也自杀了。
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