光武帝让大批士兵复员，回家种地，娶妻生子。
跟他鞍前马后的将军们被封为侯回家享福。他们的军权被收回。光武帝没学刘邦“鸟尽弓藏，兔死狗烹”，但学刘邦“马上可以得天下但不可以治天下”。他给打天下的功臣们荣华富贵，但不允许他们改任文职，继续掌权。他改用儒生治天下，以仁德教化百姓。
光武帝本人就是儒生出身，中央大学的毕业生。他是历朝历代皇帝中学历最高的皇帝。
王莽学问虽大，但幼时家贫没有上过学，完全是自学成才，充其量算个高自考文凭。刘秀是正儿八经的名牌大学本科毕业。
光武帝的执政特点是“以柔道行之”，顺应民意，以柔克刚，实行宽松统治，比方说去除苛政、整顿吏治、提倡节俭、降低赋税。
恢复经济、恢复人口，最好的办法是轻徭薄赋，给百姓休养生息的机会。光武帝恢复了西汉“三十税一”的纳税标准。
但给百姓减免了赋税，中央和地方**就得勒紧裤腰带。光武帝身体力行过起节俭日子。
光武帝吃穿用都非常简朴。人说他“身不穿华丽之服，耳不听妖冶之音，手不持珠玉之玩”。他下旨禁止地方进贡好吃的好玩的东西。
他在位期间从没盖过什么宫殿楼阁。他给自己盖的陵墓也是利用现成的山陵，占地只有两三顷地而已。死时还特意嘱咐要薄葬，所有随葬品都要用陶制，不用金银铜锡等金属。
在他的倡导下，各级官员都以节俭为荣。著名大臣董宣死时，家里只能拿出几石粮食办丧事。大司徒的妻子被人看到穿着布裙下田砍柴。
董宣就是著名的“强项令”。董宣做县令时将犯罪的公主家奴绳之以法，惹怒了公主。公主愤而向光武帝投诉。光武帝为了给公主找回面子，令董宣给公主磕头赔个不是。董宣宁死不从。光武帝令侍卫强摁他的脑袋。董宣双手撑地死不低头。
公主说你堂堂天子竟然摆不平一个小小的县令。光武帝自嘲地说，不是我摆不平他，是这家伙脖子太硬。“强项令”的绰号因此不胫而走。
光武帝将公主哄走之后，偷偷赏赐董宣30万钱以表彰他刚正不阿。
为了增加劳动人口，光武帝鼓励流民返乡并下旨释放奴婢。大批王莽以来因为犯罪被罚为奴或因为欠债被卖为奴的奴婢恢复了自由身。
不过这主要是针对官奴而不是私奴。私人家里的奴仆光武帝并没有强行释放，只是要求主家不能随意伤害。
光武帝说：“天地之性人为贵。其杀奴婢，不得减罪”。天地之间人最宝贵。即使杀死的是奴婢也不得减轻杀人的罪责。“敢灸灼奴婢，论如律，免所灸灼者为庶民”。谁敢再烧灼奴婢做记号，按照法律治罪，并将被烧灼的奴婢免为平民。并且废除了奴婢伤人将被处死的法律。
光武帝颇有众生平等的理念。