公元前664年——公元前651年齐桓公救邢存卫扶周伐楚，一匡天下，霸业臻于鼎盛。
邢国（河北邢台）和卫国遭到赤狄的攻击。赤狄是狄人的一支，在山西长治以北活动。随着晋国日渐崛起，狄人在山西的日子越来越不好过。晋献公伐骊戎大胜而归。山西的戎狄都受到震动。赤狄东出太行山向河北、河南一带迁徙。他们首先攻击邢国。齐桓公及时出兵，帮助邢国赶走赤狄。但两年后，赤狄卷土重来又攻击了卫国。卫国是个大国，但那个喜欢养鹤卫懿公把钱都花在养鹤上面而忽视战备。赤狄杀来时，军队心有怨言不愿作战，扬言让卫懿公派他的鹤去跟赤狄打。两军交战，卫国军队被杀得大败。卫懿公在溃败过程中也不知道被什么人所杀。卫国只有七百人逃过黄河。赤狄返过头再打邢国，在战争中将邢国都城烧毁。
齐桓公视天下安危为己任，组织诸侯联军赶走赤狄。邢国已经失去自卫能力，齐桓公把邢国百姓迁到山东定居。卫国在河南，相对安全一些。齐桓公帮他们重新建城立国，召集卫国遗民。
北部刚刚安定，楚国又趁虚而入。楚军战车部队袭击郑国，摧毁郑国的防线，生擒郑国主将而回。
齐桓公召集诸侯会盟，决定讨伐楚国，安定周朝的南部边疆。
楚国自南迁之后就没断过回归中原的念头。到了楚成王时代，楚国势力已经扩张到中原边境。楚成王也因此萌生了跟齐桓公争霸中原的野心。邓国（河南邓县）、申国（河南南阳）、随国（湖北随州）、蔡国（河南上蔡）先后被楚国吞并或降服。郑国在楚国的威慑下也向楚国表示归顺，但转脸又去参加齐桓公的盟会。楚成王大怒，派兵攻打郑国。
郑国也曾小霸中原。但今非昔比，四公子之乱使郑国由盛转衰。郑国遭到楚国的围攻，派人向齐国求援。
齐桓公会盟诸侯，组成八国联军去讨伐楚国。
八国联军有战车一千多乘，这在当时是最大一次兵力集结。
齐桓公先降服了楚国的附庸蔡国，然后率领八国联军进逼到河南郾城东南，陈兵汉水北岸。
楚成王抽调全国之兵防守汉水南岸，保卫楚都郢[y](湖北江陵县）。
齐桓公虽然兵势强大，但对渡江作战没有把握。管仲建议就这么保持着一种高压态势威慑楚国，不战而屈人之兵，尽量不打，保留外交斡旋的余地。
双方对峙了半年。楚成王最终沉不住气，服软了，派人过来讲和。
管仲责备楚国身为周天子的诸侯却不肯尽诸侯的义务，多年不来进贡使天子缺少滤酒的茅草。楚国对此表示承认错误，答应马上恢复朝贡。
管仲又要求楚国为周昭王之死做出解释。楚国那得去问汉水。他掉水里淹死了，关我们什么事？管仲也无话可说，只得罢了。
管仲要求楚国入盟。楚国不得不答应。于是双方签订盟约。楚成王向周天子称臣纳贡，并且承认齐桓公的霸主地位。
不过管仲也给楚国留有余地，没提楚国称王的事情。只要楚国名义上向周王称臣也就罢了，反正他那个王中原也没承认过。
齐桓公率领八国联军收兵而回。
兴师动众大老远跑来只弄了把茅草回去似乎有点得不偿失。但也没有办法。真打起来即便是八国联军也不一定能够降服住楚国。
楚国经过历代楚王的不断扩张，势力范围已经到达湖南、河南、安徽、江苏、四川、江西一带。到楚成王这一代，楚国版图五千里，和整个中原不相上下。楚国拥有甲兵百万，战车千乘，骑兵过万，粮草能支撑十年，实力远超中原任何一个大国。如果单打独斗，齐国肯定不是楚国对手。齐国调动整个中原诸侯的力量帮助自己才勉强慑服住楚国。
当时华夏有四大强国：齐、楚、晋、秦。楚国实力最强。秦国实力最弱。齐晋势均力敌。
晋国横跨山西、河北、河南，地盘比齐国还大，只是因为分封和夺位在很长时间内处于分裂状态，刚刚在现任晋国国君晋献公的父亲那一代完成统一。晋献公在位期间开疆扩土，相继灭掉霍国（山西霍州）、魏国（山西芮城）、耿国（山西河津），扫荡了山西境内的戎狄。晋献公正忙于自己的事情，无心参与中原事务，也无心跟齐桓公争夺霸主地位。
秦国地盘仅次于楚国。但秦国地处西部边陲，地广人稀，文化落后，实力在四大强国里最弱。不过此时“春秋五霸”之一的秦穆公已经即位。秦国即将在他的任内迅速崛起。
齐桓公慑服楚国之后准备率军回国。从河南往山东走要从郑国和陈国（河南漯河）之间穿过去。大军过境，郑国和陈国肯定要负责接待工作，比如提供粮草。
陈国大夫辕涛涂建议齐桓公往东走，沿着海边回国。他说这样可以顺便威慑一下东夷人，让他们安分守己。齐桓公认为主意不错，同意了。
郑国大夫申侯偷偷告诉齐桓公，陈国其实是不愿意接待你们才找出这么个借口。你们要是真从东夷过，一旦遇到抵抗，粮草供应就成了问题。那是很危险的。
齐桓公大怒，率军讨伐陈国，逮捕了辕涛涂。
为了表彰申侯的忠心，齐桓公让郑国把虎牢（河南荥阳汜水镇）封给他。
郑国国君是郑厉公的儿子郑文公。郑文公对齐桓公慷他人之慨的做法非常恼火，但又不敢不同意。他开始后悔请齐桓公帮忙。八国联军