公元前638年——前634年宋楚泓水之战，宋襄公墨守古训而大败。秦穆公以军护送重耳归国即位，是为晋文公。晋文公定天子之位，初霸中原。
宋襄公争霸被耍，回来后把气撒在郑国身上。郑国在齐桓公死后彻底投靠了楚国，成了楚国的帮凶。在宋襄公发起的盟会上提议楚成王做盟主。宋襄公记恨于心，发兵讨伐郑国。
郑国得知宋国要来打他，立即向楚国求援。楚国使出围魏救赵的计策，没有出兵救郑而是兵发宋国。宋襄公闻讯大惊急忙撤兵回国，抢在楚军之前在泓水（河南涡河）布下防线。
楚军仗着兵多，强渡泓水主动发起进攻。
子鱼建议宋襄公：敌众我寡，趁他们正在渡河赶紧出击，吃掉已经上岸的楚军，其他楚军就会军心大乱不战而溃。宋襄公一拨楞脑袋：乘人之危，胜之不武。我们是仁义之师不能干这种沾小便宜的事。
等到楚军全部上岸正在乱哄哄地站队布阵，子鱼再次建议宋襄公：赶紧打吧。趁他们正乱，我们发起冲锋，一击必中。宋襄公仍然不允：古人作战都是排好阵型才开战。我们是仁义之师，要打就堂堂正正地打。
两军开战，楚军人多势众一拥而上把宋军打得稀里哗啦。宋襄公靠部下血拼才杀出重围，逃跑时屁股还挨了一箭。
侥幸逃回的宋襄公还跟子鱼辩解：我这是按照古训打仗的。古人都是排好阵型才击鼓进军的。
子鱼对他讲：打仗的目的是取胜，不能死板教条。如果打仗也讲仁义，那还打什么仗呢？仁义是对自己人的不是对敌人的，对敌人讲仁义就是对自己人不仁义。
迂腐的宋襄公在你死我活的杀场上讲仁义，结果一败涂地，回来没几天就伤重而死。
有人将宋襄公列为“春秋五霸”之一，简直是开玩笑。
楚成王也不能算五霸。因为他靠奸计得逞，迫使与会诸侯同意他做盟主，不能让人心服口服。
齐桓公立下“共奖王室，扶弱济倾”的霸主标杆。符合这个标准的才能够被称为霸主。楚国凌强欺弱，疯狂扩张，不断吞并其他小国，不是中原诸侯拥戴的霸主，只能算是一个恶霸。
大家公认的继任霸主现在正在回国继位的路上。这就是晋国公子重耳，后来的晋文公。
重耳晋献公的儿子，因为晋国内乱流亡海外。
晋献公在位期间“并国十七，服国三十八”，使晋国成为西方大国。
晋献公平生的得意之作是一石双鸟灭虢取虞。他厚礼买通虞国借道给他去攻打虢国，在灭掉虢国回军的路上顺手牵羊又灭掉了虞国。此战被收入三十六计，即第二十四计的“假道伐虢”。
晋献公晚年昏聩，受小老婆挑唆残害自己的骨肉，造成晋国内乱。
晋献公有八个儿子，其中申生、重耳、夷吾最为贤能。申生因为是嫡长子被立为世子，相当于太子。
晋献公的宠妾骊姬想让自己的儿子奚齐做世子，于是诬陷申生投毒想害死晋献公。晋献公老糊涂了，居然就信了，令申生自杀。申生居然就听话，立马找绳上吊。骊姬一看这么容易得手，又说重耳和夷吾是同谋。晋献公居然又信了，让两儿子自杀。重耳和夷吾不肯“居然”，撒腿跑了。
骊姬如愿立奚齐做世子。但是晋献公一死，支持太子的一派刺杀了奚齐。晋国因此大乱。夷吾以“河西之地”为诱饵向秦国借兵帮助自己回国夺位。回国后，夷吾清洗了造反派自立为君，是为晋惠公。
晋惠公和当年的郑厉公一样，事成之后就反悔。他答应过秦国事成之后割让黄河以西的五座城池，但上台后以朝臣反对为理由宣布当初的口头协议无效。
秦穆公很生气，却又不得不忍下了这口气。因为秦国的实力还不足以跟晋国抗衡。
不久，晋国出现饥荒，晋惠公向秦国借粮。秦穆公不计前嫌借给了他，帮晋国渡过难关。
当时有人建议秦穆公趁晋国饥荒出兵伐晋，报晋惠公食言自肥之仇。秦穆公不同意，说：“其君是恶，其民何罪？”晋国国君真不是东西，但晋国百姓是无辜的啊。
来年秦国饥荒，秦穆公向晋国借粮。晋惠公不但不借还想借机灭了秦国。
也许是晋惠公背信忘义遭了天谴，两军大战时晋惠公的战车陷入泥里动弹不得，晋惠公被秦军生擒活捉。
秦穆公按着他脑袋签下城下之盟，割让河西之地，并且让他儿子来秦国做人质。
秦穆公放晋惠公回国复位。回去后，晋惠公学乖了很多，尽力跟秦国交好。秦晋两国相安无事好多年。
晋惠公死后，他在秦国做人质的儿子急于回国争位，不辞而别偷跑回晋国。
秦穆公大怒，立即派人把流亡楚国的重耳接来，免费派兵护送他回国争位。
重耳在晋国素有贤名，并且晋国人不待见晋惠公的儿子，听说重耳回国立即倒向重耳一边。重耳回国时，沿途守军不战而降。重耳兵不血刃就进了国都。晋惠公的儿子只能选择逃走。
重耳顺利登上国君的宝座，人称晋文公。
晋文公上台时，朝中人心惶惶。大家担心“胡汉三”领着还乡团回来了，一定会搞反攻倒算。但晋文公并没有那么做。他明白稳定是大局，没有稳定什么事情都干不成。所以他下达大赦令，连曾经追杀过他的人都不予追究。人心很快稳定下来。
晋文公一手抓教育一手抓经济。好在管仲已经