舆论准备之后，陈胜开始动手了。
陈胜吴广杀了带队的都尉，把士兵们召集起来宣布造反。陈胜对大家说，左右是个死，为什么不死得轰轰烈烈。“王侯将相宁有种乎”！
士兵们轰然响应。
陈胜带领这900人，攻打大泽乡，一战而下，随后连下几座城池打到了陈国旧地。
秦始皇灭六国后怕六国人造反，“堕城、销兵”。把城墙拆了，把兵器销毁了。
据说他用收缴上来的兵器铸造了十二个金人，立在阿房宫前，各重千石。一石30公斤，千石就是30吨。金人是狄服坐姿，高三丈。可惜后来让汉朝的董卓、前秦的苻坚熔了铸钱了。
堕城销兵之后，六国人反抗能力下降了，同时抵抗能力也下降了。陈胜很容易就攻下几座城池。
陈胜反秦复国的宣传也吸引了痛恨秦**的百姓加入，人越打越多。百姓群起响应，“放下锄头闹革命”，一起投奔起义军。等陈胜打到陈国古都淮阳，已经拥有“车六七百乘，骑千余，卒数万人”。
陈胜起事也起到很强的示范效应。一时间六国旧地群雄并起，豪杰并出，遍地开花一般冒出了大大小小各路诸侯。刘邦和项羽也先后参加了革命。
陈胜攻下淮阳，自立为王，国号张楚。
陈胜坐镇淮阳，派吴广去攻打荥阳（河南荥阳），派武臣去攻打赵国，派周市去打魏国，派邓宗攻打九江（安徽寿县），派周文去打咸阳，四面出击。当时各地起义队伍数不胜数，这让陈胜对形势的判断比较乐观。
攻打赵国的部队进展非常顺利，很多城市不战而降，赵国百姓像迎接子弟兵一样迎接起义军。武臣很快在赵国立住脚跟。
攻打咸阳的部队也没遇到什么像样的抵抗。秦国军队大都在边防，国内空虚。秦二世胡亥不愿意听到不好的消息，下面因此不敢告诉他实情。自然也没有组织军队抵抗。
其实在陈胜吴广起义之初就有人把消息报告给了秦二世。但是秦二世闻之大怒，把告诉他坏消息的人下了狱。他不相信有什么叛乱，认为这是有人存心抹黑**、抹黑伟大领袖。我这么英明伟大，百姓衷心拥护，怎么会有这么多人不顾性命地反对我？不可能的事。
之后再没有人敢提起义军的事。即便是秦二世问起，臣下也不敢实话实说，回答秦二世：不过是几个小毛贼而已。地方**早已经把他们捉拿归案了。秦二世于是转怒为喜。
秦二世自欺欺人，不愿承认众叛亲离的事实。实际上，函谷关以东已是遍地星火，起义队伍数不胜数。陈胜的起义军几十万人正通过函谷关向咸阳冲杀而来。
周文沿途吸收百姓加入，起义军吹气似的增长到几十万人。他绕过军事重镇荥阳突袭函谷关，竟然一攻而破！秦国顿时门户大开。起义军直逼秦国的首都咸阳。
秦二世一直被蒙在鼓里，自然也没有调兵镇压。等人家打家门口了，秦二世这才知道实情。他慌神了，急忙问计于群臣：“柰何”？怎么办呢？
秦军大都派往四境守边去了，京城只有五万兵马，而人家有几十万兵马。
群臣面面相觑。
大将章邯说：调兵已经来不及了。骊山陵有几十万做苦役的囚徒，能不能把他们赦免了编入军中？
胡亥当即同意，下诏大赦天下，暂停执行在押犯和奴婢的儿子不能参军入伍的规定。囚徒和奴隶只要肯参军，打完仗就可以获得自由。
接到大赦令的囚徒和奴隶喜出望外，欢欣鼓舞，踊跃报名参军入伍。秦国凭空冒出几十万军队。
章邯于是带领着由囚徒改编的部队迎击起义军。对自由的渴望使囚徒部队成为**军中战斗力最强的部队，一出手便击溃了来犯之敌，并且一直追到关外全歼了周文的起义军。
吴广还在死攻荥阳，全然不顾将要被章邯夹击的危险。部下田臧急了，认为吴广是在瞎指挥，把吴广给杀了。田臧留少数部队继续围攻荥阳，自率主力去迎战章邯，结果一触即溃。荥阳城下的起义军也随后被章邯驱散。
章邯继而进攻陈胜的淮阳。
陈胜对形势的估计过于乐观了，占据淮阳后竟然没有抓紧时间修复城墙。他的军队也大多派出去了。武臣率一支军攻克赵国后自立为赵王。武臣派手下将领韩广去打燕国。韩广攻克燕国后自立为燕王。陈胜派周市去打魏国。周市打下魏国后拥立魏国公子为王。这些人拥兵自重见死不救，放任章邯去攻淮阳。
章邯很容易地攻破淮阳。陈胜孤身逃脱，路上被自己的司机（车把式）刺死拉去秦军邀功求赏。
反**军中最大的一面旗帜倒了。
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